忘却のアルターアニマ| 第十話「小さなあかり」

※こちらは物語の没入感を高める為に作成したBGMです。良ければBGMを聴きながら、お読み頂ければ幸いです。

その夜、小屋はいつもより静かだった。

かまどの火は小さく、ぱちり、ぱちりと控えめに音を立てている。
　
鍋の中では、薬草を煮たスープがゆっくりと湯気を上げていた。
　
窓の外は、すでに闇に沈んでいる。
　
昼間の森とは違う顔。
　
虫の声が重なり、風が木々を揺らし、どこか遠くで枝が折れる音がする。
　
そのすべてが、昼よりも近く感じられた。
　
レインは椀を両手で包みながら、静かに息を吐いた。
　
今日の出来事が、まだ身体の奥に残っている。
　
あの魔物の姿。
　
赤黒い瞳。
　
動けなかった自分。
　
そして——ルナの背中。
　
すべてが、消えずにそこにあった。

「……冷めてしまいますよ」

ルナの声で、レインは我に返った。

「すみません」

慌ててスープを口に運ぶ。

温かさが喉を通り、身体の奥へ染み込んでいく。

少しだけ、肩の力が抜けた。

食事は、いつもより言葉が少なかった。

気まずいわけではない。

ただ、お互いに今日の出来事を、それぞれの中で整理しているような時間だった。

やがて、ルナがそっと口を開く。

「……今日は色々ありましたね」

静かな言い方だった。
　
事実をそのまま置くような。

「はい」

レインは、すぐに頷いた。

「魔物を初めて見ましたが、すごく怖かったです」

隠さなかった。

隠す必要もないと思えた。

ルナは小さく頷く。

「それでいいと思います」

その言葉に、少しだけ胸が軽くなる。

「怖さを知らないまま進むと、どこかで必ず無理をしてしまいますから」

ルナは匙を置き、ゆっくりとレインを見た。

「レインさんは今日、ちゃんと怖さを知りました」

「……はい」

「そして、それでもその場に立っていました」

その言葉に、レインは少しだけ視線を落とした。
　
褒められているのだと分かる。
　
けれど、まだ素直に受け取るには、心の中が少しだけざわついていた。

「僕は……何もできませんでした」
　
ぽつりと、こぼれる。
　
ルナはすぐには答えなかった。
　
少しだけ間を置いてから、静かに言う。

「“何もできなかった”と感じることも、大切な一歩です」

「え……？」

「できたことだけを見ていると、自分を過信してしまうことがあります。でも、できなかったことを知っている人は、次に進もうとします」

ルナの声は、変わらず柔らかい。
　
けれど、その言葉は深かった。

「今日のレインさんは、“できなかった自分”から目を逸らさなかった。それだけで、十分前に進んでいます」

レインは、ゆっくりと息を吐いた。

胸の奥にあった重さが、少しだけ形を変えた気がした。

食事を終え、片付けを手伝ったあと。

レインは小屋の外に出た。
　
夜の空気はひんやりとしていて、昼間よりもずっと澄んでいる。
　
見上げると、星が広がっていた。
　
数えきれないほどの光が、静かに瞬いている。
　
こんな空を、いつか見たことがあっただろうか。
　
分からない。
　
でも、胸の奥が少しだけ懐かしくなる。

「……綺麗ですね」

背後から、ルナの声がした。
　
振り返ると、彼女も外へ出てきていた。
　
白い衣が、夜の闇の中でほんのりと浮かび上がる。

「はい、とても綺麗な星空ですね」
　
レインは頷いた。

「こんな空、ずっと見ていたいくらいです」
　
ルナは隣に並び、同じように空を見上げる。

「天界の空も、こんなふうに綺麗だった気がします」

「覚えているんですか？」

「……少しだけ」

ルナは目を細めた。

「形や場所は思い出せません。でも、綺麗だと思った気持ちだけは、残っているんです」

その言葉は、どこか静かだった。

悲しさではなく、遠くを見るような感覚。
　
レインは、その横顔を見た。
　
ルナは強い。
　
でも同時に、何かを失っている。
　
それでも、今を受け入れてここに立っている。
　
その姿が、どこか眩しく見えた。

「レインさん」

「はい」

「これから先、森の中で怖いことは何度もあると思います」

ルナは空を見たまま言った。

「今日よりも、もっと危険なこともあるかもしれません」
　
レインは黙って聞く。

「それでも……一つだけ、覚えておいてください」
　
ルナの声が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「怖いと感じる心を、手放さないでください」

「……はい」

「それは弱さではありません。自分や誰かを守るために必要な感覚です」

レインはゆっくりと頷いた。

その言葉は、静かに胸に落ちた。

少しの沈黙。

風が吹く。

葉が揺れる。

夜の森は、昼よりもずっと深く、広く感じられた。

「……ルナさん」

「はい」

「僕、強くなりたいです」
　
自然に出た言葉だった。
　
理由を考えるより先に、口から出ていた。

「今日みたいに、何もできずに終わるのは……悔しいです」

ルナは、すぐには答えなかった。
　
ただ、レインの言葉を受け止めるように、静かに聞いていた。

「でも、怖さを忘れたくはないです」

「はい」

「ルナさんみたいに……ちゃんと見て、ちゃんと選べるようになりたいです」

　
言い終えてから、少しだけ照れくさくなった。
　
ルナはゆっくりとレインの方を見る。
　
その瞳は、優しかった。

「それは、とても素敵な願いだと思います」
　
静かに、そう言った。

「強くなることと、優しくあること。その両方を目指すのは、簡単ではありません」

「……はい」

「でも、レインさんなら、きっと大丈夫です」
　
その言葉に、理由はなかった。
　
説明もなかった。
　
でも、不思議と——信じられる気がした。

「では、明日から少しずつ始めましょうか」

「明日からですか？」

「はい」
　
ルナは、ほんの少しだけいたずらっぽく微笑んだ。

「逃げ場はありませんよ？」

「それ、優しさですよね？」

「もちろんです」

レインは小さく笑った。
　
さっきまでの重さが、少し軽くなっている。
　
怖さは消えていない。
　
でも、それだけではなくなっていた。

夜が、静かに更けていく。
　
小屋の灯りが、二人の背中をやわらかく照らしていた。
　
レインはもう一度、空を見上げた。
　
名前も、過去も分からない。
　
自分が何者なのかも、まだ何も見えていない。
　
それでも。
　
ここにいる。
　
この森に。
　
この小屋に。
　
ルナの隣に。
　
それだけで、ほんの少しだけ、前に進めている気がした。
　
胸の奥に、小さな灯りがともる。
　
消えそうで、頼りない光。
　
けれど確かに、そこにある。
　
レインは、その光を手放さないように、静かに息を吸った。

【第十一話「最初の朝、最初の名前」へ続く】