AI小説　星を信じた日 2年生編

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プロローグ

三月の終わり、空はまだ冬の鋭さをわずかに残していた。

科学館の屋上テラスには、数人の影。風は冷たいが、空気は澄み、星はよく見えていた。

春休みといっても、夜遅くに集まれるのは珍しい。テストも終わり、進級の区切りを迎えたこの日、

天文サークル「星窓」は、少しだけ名残惜しそうに、夜空を見上げていた。

「……あれって、こと座？」

「いや、まだ昇ってきてない。多分あれは白鳥座の前駆けだな」

東條と佐倉のやり取りが聞こえる。

その隣で、千尋が小さなスケッチブックに星の配置を描いていた。

蓮は、望遠鏡のキャップを外しながら、冷えた指先をさすっていた。

「春の星座って、何かこう……空の中でほどけていくみたいだね」

千尋が、スケッチを覗きながら言う。冬の星座たちのような強い結び目はない。春の星たちは、どこか遠く、やさしい。

「……あ。思い出した」

そのとき、東條がふと声を上げた。

「前に天文ガイドで読んだんだけど、“スターキャッチコンテスト”って競技、知ってる？」

「……スターキャッチ？」蓮が顔を上げる。

「望遠鏡で、どれだけ速く目標の星をファインダーに導入できるかって競争。スピードと精度が試される、ちょっとした技術競技らしい」

「つまり、手動導入の腕試しってことか」

「そうそう。観望会のときにスタッフが遊びでやってたって。何秒でターゲット星を捕まえられるか、みたいな」

佐倉が腕を組んで考える。

「……やってみるか。せっかく機材もあるし」

「いいね。やろうよ」

千尋が頷くと、東條が急にそわそわしはじめた。

「うわー、俺、こういうの地味に負けず嫌いなんだよね」

「じゃあ、今日の記録係は千尋に任せるか」

蓮が笑いながら言うと、千尋はノートを開いて頷いた。

「了解。タイムと星の名前、導入成功者と等級を書いていくね」

### 🌠スターキャッチ・ルール（簡易）
* 各自の望遠鏡を使用し、指定された天体をできるだけ早くファインダー視野に導入する
* 導入した瞬間に「キャッチ！」と宣言、記録係がタイムを記録する
* 明るい星は練習用、暗い星ほどポイントが高く、総得点で勝敗を決める
* 星図使用は可。スマホ・自動導入は禁止

「じゃあ、第一ターゲットは……月にしようか」

佐倉が東の空を見上げながら言った。

「月？」と東條が笑う。「さすがに見えすぎじゃない？」

「でも、見えてるからこそ、速さが試される。視野にぴたりと合わせるのって意外と難しいんだよ」

「たしかに。月って思ったより大きいから、中心に入れるの難しいしな」

蓮も準備を整えながら頷いた。

「よし、行こうか」

千尋がストップウォッチを構えた。

「第一ターゲット：月。よーい……スタート！」

三脚を押さえながら、みんなが一斉にファインダーに顔を寄せる。

スコープを微動で動かす音が、カチリ、カチリと静かに夜に響く。

「キャッチ！」

「入った！」

「……あっ、通りすぎた！」

屋上に、素直な歓声が広がった。

誰もが子どもに戻ったように、真剣に、でも楽しげに空を見ていた。

千尋は記録を取りながら、空に浮かぶ月を見上げた。

こんなふうに、ふざけたようで本気の時間が、あとになって“何より大切だった”って思えることがあるのかもしれない――そんな気がした。

スターキャッチの勝者が誰だったか、それはすぐに記憶のなかでぼやけていった。

記録帳に残った数字よりも、あのときの笑い声や、風の感触のほうが、よほどくっきりと心に残った。

やがて、春は本格的にやってきて、
誰もが進級や新しい生活に追われるようになる。

サークルの名を口にすることは少しずつ減っていったけれど――
それでも、誰も「やめる」とは言わなかった。

ただ、風が変わり、歩く方角が少し変わっただけ。
星窓は今も、静かにその屋上に在り続けている。

それだけで、十分だった。

第1章　扉の向こう側

四月の風は、まだ春と呼ぶにはひんやりとしていた。
始業式を終え、二年生になった蓮は、昇降口の外でひとり風を受けていた。

制服の袖から少し伸びた手をポケットに入れて、空を見上げる。
雲の切れ間に、うっすらと青空が覗いていた。

ふと、名前を呼ばれた。

「……あの、綾瀬さん、ですよね？」

振り返ると、見慣れない女子生徒が、少し緊張したような面持ちで立っていた。