うちのマネージャーは最強第35話

第35話
「Look at me」

　最近。

　武元唯衣は少しだけ調子が悪かった。

　体調じゃない。

　レッスンも問題ない。

　仕事もいつも通り。

　ご飯も食べてる。

　寝れてない訳でもない。

　だから余計に厄介だった。

　原因が。

　ちゃんと分かっているから。

　レッスン場。

　鏡張りのフロア。

　四期生達が必死に振りを合わせていた。

唯衣:「そこもうちょい！」

唯衣:「今の惜しい！」

宇衣:「はい！」

桃実:「もう一回お願いします！」

唯衣:「ええよ！」

唯衣:「できるまでやろ！」

　自然と声が出る。

　後輩を見るのは嫌いじゃない。

　頑張っている子は応援したくなる。

　できなかったことができるようになる瞬間を見るのも好きだ。

　だから。

　この時間は本来好きなはずだった。

　そのはずなのに。

　最近は少し違う。

○○:「宇衣ちゃん」

宇衣:「はい！」

○○:「今日、良かったですね素人目でも分かります！」

宇衣:「ほんとですか！？」

○○:「表情が自然になってます」

○○:「自信持って大丈夫です」

宇衣:「やったぁ！」

　宇衣が嬉しそうに笑う。

　○○も少し笑った。

　ただそれだけ。

　本当にそれだけだった。

　なのに。

　唯衣の視線は勝手にそっちへ向く。

　耳も。

　意識も。

　全部。

　勝手に。

唯衣:（……あかん）

　慌てて目を逸らす。

　別に変なことじゃない。

　○○は昔からああだ。

　ちゃんと見て。

　ちゃんと褒める。

　良いところがあれば言葉にする。

　だから後輩達も安心する。

　それだけの話。

　なのに。

　胸の奥へ沈めたはずの何かが。

　○○の声を聞く度に浮かび上がってくる。

　まるで。

　水面の下へ押し込んでも。

　勝手に顔を出してしまう泡みたいに。

唯衣:（集中集中）

　四期生へ向き直る。

　今はレッスン中だ。

　余計なことを考えている場合じゃない。

　そう思った時。

○○:「桃ちゃんも良いですね」

桃実:「ありがとうございます！」

○○:「ターン綺麗でした」

桃実:「やった！」

○○:「武元先生の教え方が良いんでしょうね」

　どくん。

　心臓が大きく鳴った。

　思わず顔を上げる。

　○○はもう別の方向を見ていた。

　特別な意味なんてない。

　ただ思ったことを言っただけ。

　分かっている。

　分かっているのに。

　嬉しい。

　悔しいくらい。

唯衣:（ほんまにずるい）

　口元を隠すようにペットボトルへ口を付ける。

　冷たい。

　でも。

　顔は熱かった。

　少しして休憩になった。

　四期生達が一斉に○○の周りへ集まる。

愛桜:「○○さん！」

宇衣:「感想聞いていいですか？」

桃実:「私もです！」

　楽しそうだった。

　○○も自然に輪へ入る。

　前へ出ようとしている訳じゃない。

　目立とうとしている訳でもない。

　ただ。

　ちゃんと話を聞いているだけ。

　それだけなのに。

　みんな安心した顔になる。

　唯衣は少し離れた場所で座り込む。

　ペットボトルを弄る。

　気付けば。

　ラベルの端がぼろぼろになっていた。

　指先が勝手に剥がしていたらしい。

唯衣:（何やってんねん）

　苦笑する。

　相手は後輩だ。

　しかも。

　○○は何も悪くない。

　優しいだけ。

　いつも通り。

　昔から変わらない。

　なのに。

　胸の奥だけが落ち着かない。

　見なければいいのに。

　気付けばまた視線を向けている。

　どうしようもなかった。

　その時。

○○:「唯衣ちゃん」

　びくり。

　肩が跳ねた。

　反射だった。

○○:「どうしました？」

唯衣:「な、何が」

○○:「今日飛ばしすぎです」

唯衣:「そんなことない」

○○:「あります」

　即答。

　唯衣は思わず目を逸らした。

○○:「最近特にです」

唯衣:「気のせいやろ」

○○:「気のせいじゃないです」

　逃げ道がない。

　昔からそうだった。

　誤魔化せる人はたくさんいる。

　でも。

　この人だけは駄目だった。

○○:「長いので」

　その一言で。

　胸の奥がきゅっと縮む。

　長いので。

　たったそれだけ。

　なのに。

　ずっと見てました。

　そう言われた気がした。

唯衣:「……」

○○:「無理しないでくださいね」

　優しい声だった。

　いつも通り。

　本当にいつも通り。

　だから困る。

　こんなの。

　好きになるなって方が無理やろ。

　○○は四期生達の方へ戻っていく。

　唯衣だけがその場へ残った。

　少しだけ俯く。

　認めたくなかった。

　だから。

　まだ名前を付けていない。

　でも。

　胸の奥にあるそれは。

　日に日に存在感を増していた。

　見ないふりをしても。

　聞こえないふりをしても。

　もう。

　無かったことにはできないくらいに。

　レッスンは予定より少し長引いた。

　四期生達は最後まで必死だった。

宇衣:「ありがとうございました！」

桃実:「お疲れさまでした！」

愛桜:「失礼します！」

　元気な声が次々と響く。

　唯衣も笑顔で手を振った。

唯衣:「お疲れ！」

唯衣:「帰ったらちゃんと休むんやで！」

　そう言った本人が。

　一番休んでいなかった。

　ドアが閉まる。

　レッスン場は一気に静かになった。

　鏡に映るのは自分と○○だけ。

　唯衣は床へ貼られていた立ち位置用のテープを剥がし始める。

　本来ならスタッフがやる仕事。

　でも。

　気付いたら手が動いていた。

　最近はそんなことが多い。

　何かしていないと落ち着かない。

　考えたくないことまで考えてしまうから。

○○:「ありがとうございました」

唯衣:「ん？」

○○:「今日」

○○:「四期生ずっと見てたじゃないですか」

唯衣:「先輩やしな」

○○:「僕より見てましたよ」

　思わず手が止まる。

　そんなことない。

　そう言おうとして。

　やめた。

　少なくとも。

　見ていた時間だけなら本当だった。

○○:「助かりました」

　さらっと言う。

　まただ。

　そういうの。

　ほんまにずるい。

　剥がしかけたテープが途中で切れる。

　指先へ力が入りすぎたらしい。

　気付かないふりをして剥がし直す。

　すると。

○○:「唯衣ちゃん」

唯衣:「なに」

○○:「最近休憩減りました？」

　どくり。

　心臓が嫌な跳ね方をした。

唯衣:「……は？」

○○:「休憩です」

○○:「前はもう少し座ってたでしょう」

　言葉が出なかった。

　そんなところ。

　誰も見ていないと思っていた。

　レッスンの合間。

　水を飲む時間。

　座る時間。

　四期生と話す時間。

　最近。

　確かに減っていた。

　別に意識していた訳じゃない。

　ただ。

　じっとしていると落ち着かなかった。

唯衣:「気のせいやろ」

○○:「気のせいじゃないです」

　即答だった。

　逃がしてくれない。

○○:「休める時に休まないと駄目です」

唯衣:「そんな疲れてへん」

○○:「疲れてるかどうかの話じゃないです」

　唯衣は顔を上げる。

　○○は珍しく真面目な顔をしていた。

○○:「頑張るのは良いんです」

○○:「唯衣ちゃんらしいですし」

　胸が少しだけ痛くなる。

　優しい声だった。

　だから余計に。

○○:「でも」

○○:「最近の唯衣ちゃん」

○○:「頑張るために頑張ってる感じがするので」

　息が止まった。

　視線が揺れる。

　剥がしかけていたテープが途中で千切れた。

　今度は誤魔化せなかった。

　図星だった。

　頑張りたい訳じゃない。

　頑張らなきゃいけない気がしていた。

　置いていかれたくなくて。

　認められたくて。

　見てほしくて。

　でも。

　そんなこと。

　言える訳がない。

唯衣:「……意味分からん」

　やっと出た言葉はそれだった。

○○:「なら良かったです」

唯衣:「どこがやねん」

○○:「本当に無理してる人は」

○○:「意味分からんって言わないので」

　少しだけ笑う。

　その顔を見て。

　唯衣は負けたと思った。

　また見抜かれている。

　また。

　自分だけ隠せているつもりだった。

○○:「唯衣ちゃんまで倒れたら困ります」

　静かな声だった。

　特別じゃない。

　きっと誰にでも言う。

　分かっている。

　分かっているのに。

　胸の奥へ落ちたその一言は。

　しばらく消えそうになかった。

　○○は先にレッスン場を出ていく。

　一人残された唯衣は。

　剥がし終えたテープを握りながら小さく息を吐いた。

　困る。

　その言葉が。

　妙に嬉しかった。

　心配されたい訳じゃない。

　守られたい訳でもない。

　……いや。

　たぶん違う。

　そうじゃない。

　本当は。

　もっとずっと情けなくて。

　もっとずっと重たい感情だった。

　誰にも頼りたくないふりをして。

　誰にも弱さを見せたくないふりをして。

　それでも心のどこかでは。

　○○が気付いてくれることを待っていた。

　大丈夫やと言いながら。

　本当は全然大丈夫じゃないことを。

　平気な顔で笑いながら。

　少しだけ無理していることを。

　見抜いてほしかった。

　認めてほしかった。

　気にかけてほしかった。

　いつからこんなふうになったのか分からない。

　でも。

　○○に見つけてもらえるだけで。

　張り詰めていたものが少し緩む自分がいた。

　それが嬉しくて。

　同時に怖かった。

　こんなにも一人の言葉に振り回されるなんて。

　こんなにも一人の視線を求めてしまうなんて。

　○○にだけは。

　見つけてほしかった。

　胸の奥へ隠していた感情を。

　誰にも気付かれたくないくせに。

　誰にも踏み込まれたくないくせに。

　○○だけは別だった。

　○○だけが気付いてくれればいい。

　○○だけが分かってくれればいい。

　そんな身勝手な願いが。

　いつの間にか胸の中心に居座っていた。

　一番気付いてほしい人だけは決まっていた。

　それから数日。

　唯衣はいつも通りだった。

　レッスンもする。

　収録もする。

　後輩の相談にも乗る。

　周りから見れば何も変わらない。

　変わったのは。

　自分の中だけだった。

　○○の言葉が離れない。

『頑張るために頑張ってる感じがするので』

『唯衣ちゃんまで倒れたら困ります』

　たったそれだけ。

　本当にそれだけの言葉だった。

　励まされたわけでもない。

　特別な約束をしたわけでもない。

　なのに。

　ふとした瞬間に思い出してしまう。

　レッスン中も。

　移動中も。

　夜、ひとりになった時も。

　そのたびに胸の奥がざわついた。

唯衣:（忘れろ忘れろ）

　自分へ言い聞かせる。

　けれど、意識して遠ざけようとするほど逆効果だった。

　忘れたいはずなのに。

　気付けばまた考えている。

　まるで触れてはいけない傷口を、無意識に確かめてしまうみたいに。

　その日。

　事務所では四期生の自主練が行われていた。

　唯衣も様子を見に来ている。

　鏡越しに後輩達を見る。

　頑張っている。

　本当に。

　だから応援したくなる。

　その気持ちは紛れもなく本物だった。

　ただ。

　そこへもう一人現れる。

○○:「お疲れさまです」

　聞き慣れた声。

　それだけで。

　胸の奥が小さく波立つ。

　自分でも呆れるくらいだった。

　振り返らなくても分かる。

　足音も。

　声も。

　その場の空気が少し柔らかくなる感じも。

　いつの間にか覚えてしまっていた。

愛桜:「○○さん！」

宇衣:「見てください！」

○○:「はいはい」

　後輩達が集まる。

　○○も自然に輪へ入る。

　楽しそうだった。

　後輩達も。

　○○も。

　何も悪くない。

　むしろ微笑ましい光景のはずだった。

　なのに。

　唯衣は少しだけ視線を逸らした。

　見ていたくない。

　見ていると。

　余計なことばかり考えてしまうから。

　その時。

宇衣:「やった！」

　嬉しそうな声が響く。

　つられて視線が向く。

　○○が何か褒めたらしい。

　宇衣が満面の笑みを浮かべている。

　その瞬間。

　胸の奥がちくりと痛んだ。

　一瞬だった。

　本当に些細な感情だった。

　けれど。

　見過ごせないほど鮮明だった。

唯衣:（最低やな）

　思わず唇を噛む。

　相手は後輩だ。

　しかも大切な後輩。

　応援したい。

　成長してほしい。

　その気持ちに嘘はない。

　それなのに。

　胸のどこかで羨ましいと思ってしまった。

　自分が向けられたいものを。

　誰かが受け取っているような気がして。

　そんな自分が嫌だった。

　少し前まで。

　こんなことはなかった。

　気付けば視線が追っている。

　○○が誰と話しているのか。

　誰へ笑いかけたのか。

　誰を気に掛けたのか。

　知ったところで何も変わらないのに。

　そんなことばかり気になってしまう。

唯衣:（重症やん……）

　自嘲気味に笑おうとする。

　けれど上手く笑えなかった。

　認めたくなくても。

　もう分かっていたから。

　これは憧れじゃない。

　尊敬だけでもない。

　もっと個人的で。

　もっと身勝手で。

　だからこそ扱いに困る感情だった。

　休憩になった。

　唯衣は一人で自販機へ向かう。

　少し距離を置きたかった。

　冷たい缶を額へ当てる。

　ひんやりして気持ちいい。

　それでも。

　頭の中は少しも静かにならなかった。

唯衣:（なんでやろな）

　好きだと自覚するほど。

　心は楽になるどころか苦しくなった。

　近付きたい。

　もっと話したい。

　そう思うのに。

　近付けば近付くほど、自分の気持ちが知られてしまいそうで怖い。

　見てほしい。

　気付いてほしい。

　でも本当に見透かされたら逃げ出したくなる。

　矛盾だらけだった。

　その時。

○○:「唯衣ちゃん」

　声がした。

　近い。

　思わず肩が跳ねる。

○○:「驚きました？」

唯衣:「びっくりするやろ」

○○:「すみません」

　少し笑う。

　その顔を見るだけで。

　胸の鼓動が落ち着かなくなる。

　自分でもどうしようもなかった。

○○:「ちゃんと休憩してますね」

唯衣:「子供ちゃうねんから」

○○:「でも座ってるので安心しました」

　また。

　そういうことを言う。

　特別な意味なんてない。

　本人にとっては何気ない一言だ。

　だからこそ厄介だった。

　期待してはいけないと分かっているのに。

　心だけが勝手に反応してしまう。

　○○は缶コーヒーを開けながら隣へ立つ。

　沈黙が落ちる。

　不思議と気まずくはなかった。

　むしろ心地よかった。

　このまま何も起きずに時間が過ぎればいい。

　そう願ってしまう自分に気付く。

　もう十分手遅れだった。

　その時だった。

○○:「唯衣ちゃん」

唯衣:「ん？」

○○:「最近」

○○:「少し無理して笑ってません？」

　心臓が強く跳ねた。

　一瞬、呼吸を忘れる。

　言葉が出ない。

　なんで。

　そこまで分かるん。

　誰にも気付かれないようにしていた。

　冗談を言って。

　笑って。

　いつも通りの武元唯衣でいようとしていた。

　自分でも上手くやれていると思っていたのに。

　この人だけは。

　どうして見抜いてしまうんやろ。

　唯衣は俯く。

　缶を握る指へ力が入った。

　返事ができない。

　口を開けば。

　隠してきたものまで零れてしまいそうだった。

　弱音も。

　寂しさも。

　そして何より。

　○○へ向けてしまった気持ちも。

　胸の奥で押さえ込んでいた感情が。

　今にも喉元までせり上がってくる。

　言えば楽になるのか。

　それとも。

　今の関係さえ壊してしまうのか。

　答えは分からない。

　分からないまま。

○○:「唯衣ちゃん……？」

　もう一度呼ばれた名前が。

　張り詰めていた心を大きく揺らした。

　顔を上げるべきか。

　このまま誤魔化すべきか。

　その答えを出せないまま――

　唯衣の胸の奥で。

　ずっと見ないふりをしてきた想いだけが。

　静かに。

　けれど確実に。

　後戻りのできない一線を越えようとしていた。

○○:「唯衣ちゃん……？」

　もう一度呼ばれた。

　優しい声だった。

　急かすでもなく。

　責めるでもなく。

　ただ。

　心配そうに。

　唯衣の名前を呼ぶ。

　それだけだった。

　それだけなのに。

　胸の奥で張り詰めていたものが大きく軋む。

　返事をしなきゃ。

　笑わなきゃ。

　いつもみたいに。

　冗談を言って。

　誤魔化して。

　終わりにしなきゃ。

　そう思うのに。

　言葉が出てこない。

　俯いたまま。

　缶を握りしめる。

　冷たいはずなのに。

　手のひらは熱かった。

○○:「何かありました？」

　優しい。

　本当に。

　どこまでも優しい。

　だから困る。

　優しくされる度に。

　隠していた感情が居場所を失っていく。

唯衣:「……なんもない」

　やっと出た声は掠れていた。

　自分でも驚くくらい弱かった。

○○:「そうですか」

　否定しない。

　追及もしない。

　でも。

　信じてもいない。

　そんな返事だった。

　沈黙が落ちる。

　短いはずなのに。

　永遠みたいに長かった。

唯衣:「……なんで」

　ぽつり。

　零れた。

　独り言みたいに。

　止める前に。

　口から出てしまった。

○○:「はい？」

唯衣:「なんで」

唯衣:「そんな分かるん……」

　顔を上げられない。

　上げたら。

　本当に全部見透かされてしまいそうで。

唯衣:「うち」

唯衣:「ちゃんと隠しとったやん……」

　笑っていた。

　冗談も言っていた。

　先輩もしていた。

　大丈夫なふりだってしていた。

　なのに。

　この人だけは。

　いつも見つけてしまう。

○○:「長いですからね」

　静かな声だった。

　特別な答えじゃない。

　でも。

　唯衣には十分だった。

　長いから。

　ただそれだけで。

　見ていてくれた。

　気付いてくれていた。

　その事実が。

　胸を締め付ける。

唯衣:「ずるい……」

○○:「何がですか」

唯衣:「全部や」

　視界が滲む。

　まずいと思った。

　泣くつもりなんてなかった。

　こんなところで。

　こんなことで。

　泣くつもりなんて。

　なかったのに。

唯衣:「後輩にも優しいし」

唯衣:「スタッフにも優しいし」

唯衣:「誰にでも優しいし」

　止まらない。

　言葉が。

　感情が。

　胸の奥へ押し込めていたものが。

　少しずつ溢れ出していく。

唯衣:「そんなん」

唯衣:「期待してまうやん……」

　言った瞬間。

　息を呑んだ。

　しまったと思った。

　今のは駄目だ。

　言ったら駄目なやつだった。

　胸の奥へ沈めておくべきだった。

　だから。

　唯衣は一歩下がろうとした。

　逃げるみたいに。

　終わらせるために。

　でも。

　できなかった。

　腕を掴まれたから。

唯衣:「……っ」

　強くない。

　本当に軽く。

　逃げないように。

　それだけの力。

　なのに。

　身体が動かなくなる。

○○:「唯衣ちゃん」

　その声だけで。

　泣きそうになる。

○○:「僕が見てないと思ってました？」

　呼吸が止まる。

　視線が揺れる。

○○:「そんな訳ないでしょう」

○○:「ずっと見てました」

　後輩を見ている時も。

　場を盛り上げている時も。

　先輩として頑張っている時も。

　誰かのために動いている時も。

　全部。

　見ていたと言う。

　駄目だった。

　もう。

　耐えられなかった。

　目の奥が熱くなる。

　滲んだ視界が揺れる。

○○:「唯衣ちゃん」

○○:「頑張ってるの知ってます」

○○:「無理してるのも知ってます」

○○:「だから」

○○:「もう少しくらい頼ってください」

　その瞬間。

　一粒落ちた。

　それで終わりだった。

　堪えていたものが崩れる。

　涙が次々と溢れてくる。

唯衣:「……っ」

　情けない。

　恥ずかしい。

　止めたい。

　なのに止まらない。

　○○は何も言わなかった。

　慰めもしない。

　説教もしない。

　ただ。

　一歩近付く。

　そして。

　そっと抱き寄せた。

唯衣:「……」

　温かかった。

　強く抱き締めるわけじゃない。

　でも。

　離れていかない温度だった。

　肩へ額が触れる。

　聞こえる呼吸。

　微かに感じる鼓動。

　近い。

　近すぎる。

　なのに。

　不思議と怖くなかった。

　ずっと張り詰めていた糸へ。

　そっと触れられているみたいだった。

　だから困る。

　強く引っ張られるより。

　優しく触れられる方が。

　ずっと苦しい。

唯衣:「なんで……」

　震える声が零れる。

唯衣:「なんでそんな優しいん……」

　○○は少しだけ困ったように笑った。

○○:「優しくないですよ」

○○:「唯衣ちゃんだからです」

　胸が大きく鳴った。

　その一言が。

　何よりも。

　ずるかった。

　唯衣は○○の服をぎゅっと掴む。

　離したくなかった。

　もう少しだけ。

　本当にもう少しだけ。

　このままでいたかった。

　胸の奥で。

　ずっと閉じ込めていた言葉が揺れる。

　好き。

　たった二文字。

　でも。

　言えなかった。

　言ったら。

　何かが変わってしまう気がしたから。

　だから。

　唯衣は黙ったまま目を閉じる。

　代わりに涙だけが零れ続けた。

　翌朝。

　武元唯衣は人生で一番事務所へ行きたくなかった。

　理由は明確だった。

　目を閉じても、昨日の光景が何度も浮かんでくるからだ。

　○○の前で感情を抑えきれなくなった自分。

　嫉妬して、拗ねて、泣いて。

　隠していた気持ちまで晒してしまった。

　恥ずかしさで胃が縮む。

　それでも、あの時の優しい声や温もりまで思い出してしまうから厄介だった。

　会いたくない。

　でも会いたい。

　そんな気持ちの間で揺れ続け、朝から落ち着かなかった。

　昨日。

　泣いた。

　しかも。

　○○の前で。

　思い出した瞬間。

　唯衣は布団へ顔を埋めた。

唯衣:（無理無理無理無理）

　足をばたつかせる。

　完全に不審者だった。

　でも仕方ない。

　昨日の自分を思い返せば、言い逃れの余地なんてなかった。

　嫉妬して。

　拗ねて。

　泣いて。

　抱きしめられた。

唯衣:（なんなんあれ……）

　特に最後の記憶が離れない。

　肩に残る温もり。

　聞こえていた声。

　服を掴んでいた自分の手。

唯衣:（うわぁぁぁぁ……）

　朝から叫びたかった。

　記憶を消したいのか、消したくないのか、自分でも分からない。

　恋をすると人は馬鹿になるらしい。

　本当だった。

　そして。

　数時間後。

　事務所。

　唯衣は廊下の角からそっと顔を出した。

　完全に不審者だった。

　でも仕方ない。

　心の準備が必要だった。

　○○がいるか確認しなければならない。

　いた。

　終わった。

　遠くでスタッフと話している。

　いつも通りだった。

　本当に。

　腹が立つくらい。

　いつも通りだった。

唯衣:（なんで平気なん……）

　こっちは昨日からずっと引きずっている。

　なのに。

　あっちは平然としていた。

　少しくらい気まずくなれや。

　そう思った瞬間。

○○:「唯衣ちゃん」

唯衣:「ひゃっ！？」

　変な声が出た。

　反射だった。

○○:「大丈夫ですか？」

唯衣:「だ、大丈夫！」

○○:「そうですか？」

　近い。

　無理。

　心臓がうるさい。

　○○は首を傾げる。

　本当に不思議そうな顔だった。

○○:「顔赤いですけど」

唯衣:「赤くない！」

○○:「赤いですよ」

唯衣:「赤くない！」

○○:「赤いです」

　なんなんこいつ。

　やめてくれ。

　それ以上見ないでくれ。

　昨日のこと思い出すから。

○○:「熱あります？」

　そう言って。

　自然に額へ手が伸びる。

唯衣:「っ！？」

　反射で飛び退いた。

　自分でも驚くくらい。

　大きく。

○○:「え」

唯衣:「あ」

　終わった。

　本日二度目の人生終了だった。

　気まずい。

　でも。

　○○は違った。

○○:「すみません」

○○:「急でしたね」

　普通に謝った。

　何も気付いていない。

唯衣:（なんでやねん）

　昨日あれだけ感情をぶつけたのに。

　どうしてこんなに普通なんだろう。

　少し苦しくて。

　でも同時に救われてもいた。

　昨日のことで距離が変わったわけじゃない。

　避けられているわけでもない。

　それが嬉しかった。

　その時。

○○:「あ」

唯衣:「なに」

○○:「昨日より顔色いいですね」

　心臓が止まりそうになる。

　昨日。

　その一言だけで全部思い出す。

○○:「ちゃんと休めました？」

　優しい声だった。

　昨日と同じ。

　何も変わらない。

　だから。

　余計に駄目だった。

唯衣:「……寝た」

○○:「良かったです」

　嬉しそうに笑う。

　その顔を見た瞬間。

　胸の奥がきゅっと締まった。

　昨日の出来事を抱えているのは、自分だけなのかもしれない。

　○○にとっては、唯衣が少し無理をしていた日。

　でも唯衣にとっては違う。

　抱えていた感情が零れた日だった。

　だから同じ出来事でも、見えている景色はまるで違った。

○○:「唯衣ちゃん」

唯衣:「ん？」

○○:「今日はちゃんと休憩してくださいね」

　まただ。

　そんな顔で言う。

　ただ優しいだけなのに。

　その優しさが胸に残る。

唯衣:（ずるいなぁ……）

　小さく息を吐く。

　たぶん。

　昨日より悪化している。

　間違いなく。

　もっと好きになっていた。

　本人だけが。

　何も知らないまま。

　その日のレッスン終わり。

　メンバー達も帰り始め。

　事務所は少しずつ静かになっていた。

　唯衣は休憩スペースのソファへ座りながらスマホを眺めている。

　いや。

　正確には眺めているだけだった。

　画面なんて全く頭へ入ってこない。

　考えていることは一つ。

　隣に座っている人のこと。

○○:「まだ帰らないんですか？」

唯衣:「……帰る」

○○:「帰る人の顔じゃないですね」

唯衣:「どんな顔やねん」

○○:「考え事してる顔です」

　当たっている。

　当たりすぎている。

　だから困る。

　唯衣はスマホを伏せた。

　少しだけ視線を横へ向ける。

　○○はパソコンを閉じたところだった。

　いつも通り。

　本当にいつも通り。

　なのに。

　自分だけがずっと振り回されている。

唯衣:（ほんま……）

　好きやなぁ。

　認めた瞬間。

　胸の奥が少しだけ温かくなる。

　苦しいのに。

　嫌じゃない。

　むしろ大事に抱えていたい感情だった。

　その時。

○○:「唯衣ちゃん」

唯衣:「ん？」

○○:「今日はちゃんと休憩してましたね」

　またそれだ。

　思わず笑ってしまう。

唯衣:「監視でもしとるん？」

○○:「してないです」

○○:「見てただけです」

　さらっと言う。

　だから。

　そういうところや。

　見てただけ。

　その言葉一つで。

　胸の奥へ小石が落ちる。

　静かだったはずの水面が。

　何度も波打つ。

○○:「偉かったです」

唯衣:「子供ちゃう」

○○:「知ってます」

唯衣:「絶対思ってへんやろ」

○○:「思ってます」

　少し笑う。

　その顔が優しい。

　優しすぎる。

　まるで。

　尖っていた気持ちを全部丸くしてしまうみたいに。

　沈黙が落ちた。

　気まずくない。

　むしろ心地良い。

　だからこそ。

　唯衣は少しだけ勇気を出した。

　昨日までなら言えなかったこと。

　でも。

　あの涙のあとだから。

　少しだけ。

　言ってみたくなった。

唯衣:「○○さん」

○○:「はい」

唯衣:「一個聞いてええ？」

○○:「どうぞ」

　即答。

　断られると思っていない。

　それもまた悔しい。

唯衣:「断らんの？」

○○:「内容聞いてないので」

唯衣:「普通聞くやろ」

○○:「聞きます？」

　少し笑う。

　その余裕が腹立たしい。

　でも。

　好きだった。

　だから。

　唯衣は小さく息を吸う。

　心臓がうるさい。

　たった一言なのに。

　告白するより緊張する気がした。

唯衣:「……ちょっとだけ」

○○:「はい」

唯衣:「甘えてええ？」

　静かになる。

　数秒。

　唯衣は急に恥ずかしくなった。

　何言ってるんやろ。

　今からでも撤回しようか。

　そう思った瞬間。

○○:「もちろん」

　返事はあまりにも自然だった。

　迷いもなく。

　驚きもなく。

　まるで。

　最初からそうするつもりだったみたいに。

　唯衣は言葉を失う。

○○:「それで？」

唯衣:「それで？」

○○:「何したらいいんですか」

　困ったように笑う。

　その顔を見て。

　唯衣も少し笑った。

　肩の力が抜ける。

　そして。

　本当に小さな声で言った。

唯衣:「……頭」

○○:「頭？」

唯衣:「撫でて」

　言ってしまった。

　顔が熱い。

　たぶん今。

　耳まで真っ赤だと思う。

　逃げたかった。

　でも。

　逃げなかった。

　○○は少しだけ目を丸くしたあと。

　優しく笑った。

○○:「そんなことでいいんですか」

唯衣:「そんなこと言うな」

○○:「すみません」

　そして。

　大きな手が頭へ触れる。

　ぽん。

　軽く。

　本当に軽く。

　子供扱いするみたいじゃなく。

　頑張った人を労うみたいに。

　優しく。

　ゆっくり。

　撫でられる。

　その瞬間。

　胸の奥で張っていた糸がふっと緩んだ。

　温かい。

　安心する。

　悔しいくらい。

　心地良かった。

○○:「最近頑張ってましたからね」

　優しい声が落ちてくる。

○○:「お疲れさまでした」

　駄目だった。

　その言葉は。

　反則だった。

　認めてほしかった。

　見てほしかった。

　頑張っていることを。

　ずっと。

　気付いてほしかった。

　その全部を。

　たった一言で満たされてしまう。

　唯衣はそっと目を閉じた。

　もう少しだけ。

　本当に少しだけ。

　この時間が終わらなければいいのにと思った。

　でも。

　終わるからこそ。

　大切なのかもしれない。

　やがて。

　頭を撫でる手が離れる。

　少しだけ名残惜しかった。

　本当に少しだけ。

○○:「満足しました？」

唯衣:「……まあな」

○○:「本当ですか？」

唯衣:「半分くらい」

○○:「欲張りですね」

唯衣:「今さらや」

　そう返すと。

　○○は楽しそうに笑った。

　その笑顔を見ながら。

　唯衣は胸の奥でそっと思う。

　恋は苦しい。

　嫉妬もする。

　不安にもなる。

　でも。

　それだけじゃない。

　好きな人に名前を呼ばれるだけで。

　少し優しくされるだけで。

　世界は驚くほど温かくなる。

　だからきっと。

　もう戻れない。

　○○が知らないままでもいい。

　そう思っていたはずなのに。

　今日だけは少し違った。

　撫でられた場所に残る熱を感じながら。

　唯衣はそっと○○を見る。

　目が合う。

　○○は不思議そうに首を傾げた。

○○:「どうしました？」

　その仕草に。

　また胸が締め付けられる。

　好きや。

　本当に。

　どうしようもないくらい。

　だから。

　今までみたいに。

　ただ隣にいるだけでは足りなくなってしまった。

唯衣:「……なんでもない」

　そう言いながら。

　心の中ではちゃんと認める。

　いつか。

　もう一歩近付きたい。

　もっと名前を呼んでほしい。

　もっと頼ってほしい。

　もっと自分を見てほしい。

　その願いは。

　きっともう友達や仲間に向けるものじゃない。

　怖いけど。

　逃げたくないとも思った。

　初めてだった。

　恋を隠すことより。

　恋を叶えたいと思ったのは。

　だからきっと。

　今はまだこの距離でも。

　いつかは違う。

　その時は。

　自分から手を伸ばそう。

　そう決められるくらいには。

　武元唯衣は。

　どうしようもなく恋をしていた。