つなぐ海　四章　翼ちゃん③

少し離れた場所に、グレーの作業着を着た女性が、うつむいたまま立っていた。

もしかして。

山中さん……？

その女性は、こちらを見ることもない。
渚は、恐る恐る声をかけた。

「すみません……もしかして、山中さんじゃないですか？」
女性は、びくっと肩を揺らした。

まるで、“自分に話しかけられる”なんて思ってもいなかったみたいに。

近くに別の誰かが居るのではないかと周囲を見回してから、
「……はい。山中です」
おそるおそる、答えてくれた。

そりゃあ、この世界で、知らない人に突然声をかけられたら、驚くよね……。

渚もそう思いながら、
「私、結城渚って言います。
私も輪島の出身で――」

そこまで言いかけた瞬間だった。

山中さんは、突然、「うわあぁん……！」と泣き出した。

渚はとっさに、背中をさすっていた。

職業病、みたいなものかもしれない。

介護の仕事をしていると、利用者さんと触れ合うことが多い。
気づけば、人との距離が近くなっていた。

しばらくして。

ひとしきり泣いた山中さんが、ぐしゃぐしゃな顔のまま言った。

「ごめんね……取り乱して」

「ううん」
首を横に振り、そっと背中から手を離した。

「泣いて、すっきりしたわ」
山中さんは、真っ赤に腫らした目のまま、笑った。

「あのね、少し、一緒に来てもらっていい？」

一刻も早く、翼ちゃんたちのところへ連れて行きたくて、
渚は細かい説明を省いた。

山中さんは、不思議そうに渚を見つめていたけれど、
「……うん」

小さく頷き、一緒について来てくれた。

時間の感覚はよくわからなかったけれど、
多分、五分くらい。

二人は、再び『三木』と書かれた家の前に立っていた。

ピンポーン。
インターホンを押す。

すると、廊下を走る音がして、
「はーい！」
翼ちゃんの元気な声が聞こえた。

ガラガラッ――引き戸が開く。

「……あ」

翼ちゃんは、山中さんの姿を見るなり、ぱっと表情を明るくした。

そして、そのまま家へ招き入れるように手招きする。

山中さんは、目を丸くしたまま固まっていた。

山中さんの背中を両手でぐっと押す。
「ほら、入って入って」

山中さん、人見知りすぎるやろ――！？

……と思ったけど、多分、本来はこっちが普通なんだろう。

知らない人の家に、いきなり連れて来られたんだから。

緊張でカチカチになっている山中さん……。
なんとか靴を脱がせ、居間まで連れて行った。

「あの……私、泥だらけで……。
少しずつ綺麗にしようとしてるんですけど、まだ全然で……」

渚は、はっとした。