ライトSFP #11：地下専用ドローン。どうせ掘るなら、未来も一緒に埋めようと思った。

　　地下物流が当たり前になって、もう二十年が経つ。
　その路線の保守点検は、私の担当だった。

　地下二メートル。
　道路の下に走る、直径一メートルの物流パイプ。
　空を飛ぶドローンの時代は、結局、来なかった。

　何十、何百というドローンが住宅街の上空を飛ぶ未来に、誰もが耐えられなかった。
　騒音。落下。墜落事故。プライバシー。
　空を見上げれば常に何かが飛んでいる街を、人は望まなかった。

　そこへ、老朽化したインフラの更新時期が重なった。

　全国の水道管。
 
下水道。

　ガス管。

　その更新工事は、これから何十年も続いていく。

　どうせ何十年も道路を掘り返すなら、そこへ物流の幹線も一緒に埋めよう。

　誰かがそう言った。

　こうして、古いインフラを新しくする工事に合わせて、地下専用ドローンのパイプが、全国へ埋められていった。

　地上には出ない。

　空も飛ばない。

　天候に左右されず、騒音もなく、二十四時間、荷物だけが地下を流れ続ける。
　都市部は太い幹線。住宅街は細い支線。

　AIが優先順位を判断し、最短経路で運ぶ。

　便利な世界になった、と思う。

　私の仕事は、そのパイプの中を点検することだった。

　点検専用のドローンが、夜のうちにパイプ内を巡回し、継ぎ目や内壁を撮影してくる。

　その映像を、AIが解析する。

　同じ映像を、私がもう一度、目で確認する。

　たいていは、AIの判断が正しい。

　人間が見つけるより先に、AIが異常を見つけている。

　その日も、AIの画面には何も出ていなかった。

　「異常なし」

　緑のランプが点灯していた。

　だが、その夜の映像を見ていて、私は手を止めた。

　パイプの継ぎ目に、白い跡があった。

　AIは、その同じ映像を「異常なし」と解析していた。

　接合部が、わずかに緩んでいる。

　パイプの外の地下水が、継ぎ目から内側へ、わずかに染み込んでいる。

　染みては乾き、染みては乾きを繰り返し、白い跡が残っていた。

　いや、白い跡だけではなかった。

　その継ぎ目のまわりだけ、いつもと何かが違う気がした。

　何が、とは言えない。

　だが、二十年見てきた目が、ここで止まれと言っていた。

　私はAIに報告した。

　「B-7区間、継ぎ目に浸水の兆候」

　AIは答えた。

　「該当区間、異常検知なし。点検優先度、低」

　数値上は、まだ問題ない。

　搬送スピードも、内部の気圧も、正常の範囲だ。

　AIは、はっきりした異常が出てからでなければ動かない。

　だが私には分かった。

　うまく言葉にできない、この引っかかり。

　これは、二十年見てきた目にしか映らない。

　私は手書きで報告書に残した。

　「B-7、近く浸水・継ぎ目破損の可能性。要監視」

　誰も読まないかもしれない。

　それでも書いた。

　半年後、B-7区間の継ぎ目が抜けた。

　地下水がパイプ内へ一気に流れ込み、その区間は二日間止まった。

　荷物は別の支線へ迂回された。物流網全体は、止まらなかった。

　その区間の先には、人工透析の医薬品を地下物流で受け取っていた診療所があった。

　二日間、別ルートでの搬送に切り替えられた。

　原因究明の会議で、私の手書き報告書が見つかった。

　「半年前に、兆候を報告していた職員がいた」

　会議室が静かになった。

　本部の担当者が言った。

　「なぜ、AIは検知できなかったのか」
　別の担当者が答えた。

　「AIは、明確な異常値を検知する設計です。その"前兆"は、検知対象外でした」

　私は発言を求められた。

　何と言えばいいか、迷った。

　そして、こう言った。

　「AIは、異常と、異常になりそうなところを見つけます。

　でも私は、それに加えて、まだ理由の分からない違和感も見ています。

　たぶん、両方いるんです」

　会議のあと、制度が変わった。

　点検員の「経験による所見」を、AIの判断と並べて記録する。

　数値で異常が出なくても、人間が「おかしい」と言えば、優先度を上げる。

　AIの解析と、人間の予感を、二つ並べて運用する。

　新しい点検端末には、項目が一つ増えた。
　「点検員所見（自由記述）」

　私は、その欄に手書きの感覚を打ち込むようになった。

　継ぎ目の白い跡。内壁の、わずかな変色。前の月の映像との、かすかな違い。

　そして、うまく説明できない引っかかり。

　数値にならないものを、言葉にして残す。

　ある日、新しく入った若い点検員が聞いてきた。

　「この跡、AIは異常なしって出してます。報告、要りますか」

　私は、彼の肩越しに映像を見た。

　二十年見てきた目には、それが分かった。

　「書いておけ」
　私は言った。
　「AIが見落とすものを見るのが、お前の仕事だ」

　地下を、荷物が流れ続けている。

　空は、静かなままだ。

　誰も見上げない地下で、人間とAIが、同じ映像から、別々のものを見ている。

　たぶん、それでいい。

　異常を見つけるAIと、違和感に気づく人間。

　その二つが揃って、ようやく、何も起きない一日が続く。

あとがき
老朽化した水道管の更新工事のニュースを見て、思った。
これから日本は、何十年も道路を掘り返し続ける。
どうせ掘るなら、未来の物流も一緒に埋められないだろうか。

空を何百ものドローンが飛ぶ未来より、私はそんな地下のほうを想像したい。
どんなに賢い仕組みを埋めても、壊れる前に気づく目だけは、埋められない。

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