【抱かぬ愛〜茶々と大野治長〜歴史小説/戦国時代/恋愛】

乱世の時代。

女と子供の運命は常に男達によって翻弄されるしかない。

この国で、最も美しい母から産まれ…

最も恐ろしい男を伯父に持った君が、運命に翻弄されるのを拒むように、美しく育ったのをずっとそばで見つめてきた。

茶々

乱世の時代。

女と子供の運命は、常に男たちによって翻弄されるしかない。

この国で最も美しい母から生まれ、

最も恐ろしい男を伯父に持った君が――

運命に抗うように、美しく育ったのを、ずっと傍で見つめてきた。

茶々。

お前を愛している。

一生、お前を抱かず、ただ傍にいる。

――※――

「復讐してやるのじゃ。妾の母を殺したあの猿め。……妾に、膝まづかせてやる……！」

夏の盛り、夜の闇の中。

茶々の声だけが、冷たい水面を滑るようにヒヤリと広がった。

下を向き、真新しい畳の目を静かに数えていた大野治長は、顔を上げずにその声を聞いていた。

茶々の声は女にしては少し低く、それは生前の母親に酷似していた。

乱世の覇者・秀吉は、この声に亡き母を重ね、茶々に惹かれたのだろう。

気の強い、はっきりとした口調は幼い頃から変わらない。

復讐してやると言い切ったその烈情を、治長はただ無言で受け入れた。

「弥十郎……妾を抱け！　猿になど、手ほどきなどいらぬ。そなたが妾を女にしてみろ」

苛立った声。手に持った扇で顎をさらい、上を向かせる。

茶々は治長の幼名で呼び、見慣れたはずの彼の顔をじっと見下ろした。

弥十郎――大野治長の顔は、綻びひとつなく整いきっていた。

神が特別に手をかけて作り上げたとすら言われるその造形。

左右対称の美は、恐ろしいほど完璧で、生きた人間とは思えぬ。

天下人が住まう伏魔殿でも、治長の容姿は評判だった。

美しいからこそ、彼の顔からは感情の機微が読めない。

茶々を見つめるその瞳も、冷たく澄んでいた。

「抱け！」

幼い頃も、治長は茶々に「負けるな」「泣くな」と焚き付けられた。

そんな彼女らしい激しさで、今も命じる。

「早う抱け！　遠慮はいらぬ！」

（抱け……抱けと……人の気も知らぬくせに）

胸ぐらを掴まれ、何も言わぬことに腹を立てた茶々は、扇で頬を何度か叩いた。

弥十郎――その名を呼ばれたのは、元服前以来かもしれぬ。

あの頃、茶々はまだ幸せだった。

浅井の屋敷で、優しい母と暮らしていた。

両親は政略結婚とは思えぬほど睦まじく、

浅井三姉妹の笑い声は、いつも家中に満ちていた。

だが、戦が始まった。

織田により父は討たれ、母は柴田と共に果てた。

治長の母も、茶々の母と共に死ぬことを志願し、燃え盛る城の炎の中へ消えた。

残された三姉妹。

長女の茶々は、自ら生贄を志願し、怪物となった“猿”の側室になる。

明日、いよいよその身を差し出す。

それなのに――なぜ俺に抱けというのか。

「………」

頬を叩かれ、口の中を切った。

じんわりと鉄の味が広がる。

治長は虚ろな目で茶々を見上げ、覆いかぶさる彼女を振り払わず言った。

「恐れながら。羽柴様は茶々様が男を知らぬことに喜び、自分が初めての手ほどきをしたことで支配欲を満たすお方。そのことを、一番わかっておられるのでは」

「……初めてのフリなどしてやるわ。猿の前では、常に芝居しかせぬ」

「………」

のしかかる身体は、あまりに軽い。

細い腰に手をやり、歪んだ顔をした茶々の頬を、治長は静かに撫でた。

この顔をする時は決まっている。

子供の頃から何度も見た。

眉をハの字に曲げ、唇を噛む――それが泣く前の合図だ。

「……っ」

（ああ、ほら、泣いた）

気の強い女の涙。

それは、いつも治長の胸をざわつかせる。

母を二人で失い、泣くのは最後にすると言ったあの日から、

もう季節は二度も巡っていた。

「弥十郎の前だけじゃ」

美しい泣き顔を見て、彼は思う。

――この顔を猿に見せれば、一瞬で虜にできるのに。

「素の顔を晒すなど、もうできぬ」

俺の最も大切な人。

好きな女は、永遠に手に入らない。

触れることも、抱くことも、許されぬ。

この身体も声も顔も、全部――あの醜く頭の冴えた猿のものになる。

それでも、そばにいる。

「泣け。あの猿の前で、俺を想って泣け。猿を俺だと思い、抱かせてみせろ」

茶々の烈情を飲み込み、己の中にも熱が上がっていく。

復讐を誓ったのは、茶々だけではない。

国も家も何もかも滅び、残ったのは茶々ただ一人。

攫って逃げることもできた。

だが、それよりも――猿に屈辱を味わわせてやる。

「お前のことは一生抱かない。だが、心は俺だけのものだ」

触れず、ただ傍にいて、猿が身を滅ぼすのを見届ける。

子を持たぬ猿め。

子を得て初めて知る高揚を、思い知れ。

そうすれば、築き上げた全てを子に継がせたいと願うだろう。

今の後継者を殺してでも、狂うほどに。

「猿になど、お前の心は渡さん。ずっと見ていてやる――お前がこの国で天下を取る様を」

「弥十……」

「泣くな。泣くのは、猿の前だけにしろ。勿体ない」

指一本触れず、泣いている茶々の唇を口で塞いだ。

これが、最後だ。

「茶々……」

これを最後にして、もうその名は呼ばぬ。

「茶々、愛してる。一生、傍にいる」

――

その後。

淀君は秀吉の側室となり、奇跡のように二人の子をもうけた。

秀吉は、秀頼が生まれたのち、甥に譲っていた政権を奪い返し、

甥の一族を皆殺しにして手中に収めた。

子を得ぬ体であった彼が、後継者を自ら滅ぼす――それは狂気の沙汰だった。

秀頼は大柄な体を持ち、秀吉には似ていなかった。

人々は囁いた。

「淀君と治長の子ではないか」と。

大野治長は淀君の乳母の息子であり、兄妹のように育ち、常に彼女の傍にあった。

寡黙な男であったが、背が高く、美しい顔立ちをしていたという。

――大阪夏の陣、淀君と秀頼は自刃した。

彼の子が秀頼であったという証はない。

ただ、最後まで淀君の傍を離れなかったという事実だけが、静かに残っている。

お前を愛している。

一生涯お前を抱かず、ただお前のそばにいる。