便利屋修行１年生 ⑧獣と会食 連載恋愛小説

　いったい前世でどれだけ徳を積んだのかと、秋葉にたずねられた。
「オレが腹こわしたって、あっそ、てなもんですよ」
「一緒にすんな。高級和菓子をセレクトするようになってから、出直せ？」
　まどかは和菓子マニアらしく、小躍りして喜んでくれた。
「ツボ押さえてくるわー、このコは」
　今日は沢口が見当たらない。
「あいつ甘いもの受けつけないから、私がもらっとくー。だれが強欲だ、秋葉」

　なにかの調査活動にかかりきりだったらしく、3日後にようやく姿を現した。ソファに寝そべり、口をきくのも億劫おっくうそうだ。簡潔に済まさねば。
「お疲れさまです。この前のお礼をしたいので、食べ物なにが好きか教えてくださいっ」
　早口で一気につたえると、返事がない。寝てしまったのかと、綾は膝をつき顔を近づけてみる。
　目を閉じたまま、肉と酒、と口が動いた。
　うーん……お酒はハードルが高いよな。銘柄とかもあるし。
「あの、何肉とかあります？」
「人肉」
　ふざける気力はあるらしい。
　とりあえず焼き肉で落ち着いたが、1対1で食事するのかと、綾はあとになっておののいた。

　話題に困るかと思いきや、この道に入ったきっかけについて語っていた。
「せまいところにいたので世の中を見てみたいっていうか。勉強したいと思って」
　疲労やお酒のせいか、今夜の沢口から毒は感じない。はぐらかすことなく、彼の話もしてくれた。
　人はなぜ浮気するのか知りたかったという。
「浮気？　ですか」
「そう。不倫。なんですんの？」
　なぜ哲学めいた質問をしてくるのだろう。
「……ま、答えられるわけないよな」

　なんとなく弱っているように感じたので、綾は勇気づけたくなった。
「いろいろあっても、好きなものいっぱい食べて、忘れる。オススメです」
　ビシッときめたつもりが、とんでもない見当ちがいだったようだ。脱力したように、沢口はテーブルに突っ伏した。
「え、大丈夫ですか。水飲みます？」
　次の瞬間、耳に鋭い痛みが走り、なにが起こったのかと混乱する。
「なんで……」
「好きなもの食えって、言わなかった？」
　ジンジンするくらいきつく噛むとか、ありえない。まどかの野獣発言も的を射ていたのかもしれない。

「欲しいからって盗ったら、窃盗です」
「ん？　食欲のまま食ったら、犯罪？」
　涙目のまま注意しても、いまいち迫力に欠ける気がする。
「なんか歯形見てると、妙な満足感が……」
　耳にふれようとするので、綾は裸足のまま廊下に飛び出た。
　腹が立ったので、伝票を突きつける。おごるつもりがおごらせていた。
　お酒の入った沢口慶には、近寄らない。それが、その日学んだ教訓だった。

（つづく）

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