鍋奉行、星になる

　冬――。

　それは、人間関係が鍋の中で煮詰まる季節。

「はい！しいたけはダメです！それ、出汁用ですから！」

　そう叫ぶのは、職場の飲み会で毎年鍋を仕切る男、戸塚係長。

　通称、“鍋奉行”。

　誰が決めたか知らないが、社内では「戸塚の前では白菜すら自由に入れられない」と恐れられている。

　今年も例年どおりの飲み会が開催された。会場は、課長のいとこがやっている居酒屋「ぐつぐつ屋 本店」。店内には「鍋一筋三十年」の書が飾られている。だが今日ここでその三十年の常識が崩れるとは、誰も予想していなかった。

「すみません、予約してた営業三課の者ですけど……」

　現れたのは営業三課の面々。そしてその中に、一人だけ異彩を放つ新人がいた。

　髪の毛はピンク、爪には箸が刺さっても違和感のない鋭さ、首からは「味の素マスコットキーホルダー」。そう、彼女の名は――

「えーっと……新人の、鍋野です！趣味は鍋！」

　名前からして鍋。しかも「趣味鍋」。これはもう、鍋奉行との一騎打ちしか見えない。

　宴は始まり、ぐつぐつ鍋が運ばれてくる。

　戸塚係長はさっそく指示を飛ばす。

「まずは昆布を10分、手を出さないで。そこから椎茸、鶏肉、次にネギ。白菜は最後！絶対！」

「失礼します！」と鍋野が手を挙げた。

「私、鍋奉行道初段なので、独自流でもよろしいですか！？」

「初段ってなんだ！？」

　戸塚のツッコミが冴えるも、鍋野は涼しい顔で鍋に手を突っ込んだ。彼女が取り出したのは――

　トマト。

「イタリアン風です。赤があれば心も温まる。これ、社内恋愛成就率27％の『恋鍋』レシピです！」

「営業数字かそれ！？」

　続けて鍋野は、チーズ、オリーブオイル、そしてなぜかマシュマロを投入。

「甘味は大事！塩味を引き立てます！」

「お前、鍋を何だと思ってるんだ……！」

　戸塚はぶるぶる震える。手の中には自作の「具材投入順マニュアル（ラミネート済）」が握られていた。

　しかし不思議なことに、誰も文句を言わなかった。

　いや、むしろ――笑っていた。

　課長はトマト鍋をすくいながら「これはこれでうまいな」、隣の経理部長は「マシュマロ、意外と悪くないぞ」。新人の佐久間なんか涙を流していた。「うち、こういう自由な職場、好きっす」

　戸塚は……笑えなかった。

　自分の鍋が、誰にも求められていなかったような気がして。

　席を立ち、そっとトイレに向かう戸塚。その背中を見て、鍋野が箸を置いた。

「……あの、少し、行ってきます」

　トイレの前、戸塚は洗面台に手をついていた。ふと、鏡越しに背後に立つ鍋野の姿を見て、ぎょっとする。

「見ないでくれ……今の俺は、ただの茹でられた白菜なんだ……」

「いやそれ、だいぶ美味しそうですけど」

「うまいこと言うな！……いや、いいんだ、別に。鍋なんて、どうでも……」

「戸塚さん」

　鍋野の声は、意外とやさしかった。

「私、小さい頃に近所の“鍋じい”っておじいちゃんに鍋の基本を教わったんです。“鍋は人を映す鏡”って言われて。みんな違って、みんなウマい。それ、戸塚さんの鍋からも感じましたよ」

「……うまいこと言うな……」

「だから、一緒に作りませんか？新しい鍋を」

　その一言で、戸塚は決意した。

「……わかった。まずは出汁だ。愛とチームワークで煮込む、我らの新・営業三課鍋だ！」

　翌週――

　社内報には、「営業三課の鍋、社長賞受賞！」の文字。

　なんと社内料理コンテストに即興参加し、まさかの金賞を取ったのだ。

　副賞は、社食の年間無料パス。

　表彰式で、戸塚と鍋野が肩を並べて立つ。

　戸塚はそっとマイクを握った。

「人生、いろんな鍋がある。味噌、キムチ、トマト、闇鍋……でも、何より大切なのは――」

「――同じ鍋を囲める仲間ですよね！」

　二人で同時に言って、爆笑が起きた。

　帰り道。空を見上げた戸塚は、星を見つけてつぶやく。

「……鍋じい、俺もようやく、煮込めましたよ」

　夜空には、湯気のような雲と、小さく光る“鍋星”が、確かに輝いていた。