黒いハートのバレンタイン

「問題はここよ、ここ。ハートが黒いの」

　佐東ミチコ、通称ミチコ先生は、地元で人気のパン教室を主宰している――のだが、今年のバレンタインは、どういうわけか「ダークな気持ちをそのまま表現したい女子たち」がこぞってやってきて、教室が一種の闇市場の様相を呈していた。

「この黒いチョコ、誰にあげる予定なの？」

「……元彼です」

「笑顔で言わないの！黒ハートが本物に見えるじゃないの！」

　教室のカウンターには、通常の赤いハートチョコとは真逆の、闇が凝縮されたような黒光りのハートたちがずらり。

　ミチコは頭を抱えた。が、さらに面倒な客がやってきた。

「こんにちは〜、チョコよりも、魂を詰めたいんですけど」

「……どちら様でしょうか」

　現れたのは、漆黒の全身タイツにマントを羽織ったような出で立ちの男。

「私、黒井です。黒井ハルオと申します。職業、ネガティブアーティストです」

「どういう職業よそれ。芸名なの？本名なの？」

「両方です」

　どこまでも黒い。心も服も履歴書も黒かった。

「バレンタインに“呪い成分高め”のチョコって、いけます？」

「うちは食品衛生法のもとで運営してるから、“成分”が呪いだと……ちょっと……」

「“想い”なら問題ないですよね？」

「……まあ、法的には」

　こうして始まった「黒いハートワークショップ」。黒井ハルオが自ら作った“闇のレシピ”を女子たちに披露し始めたのだが、内容がひどい。

「チョコレートにほんのひとさじ、失恋の涙を混ぜてください。固まりが悪くなる場合がありますが、それはあなたの感情次第です」

「え、これ理科じゃなくて呪術じゃん」

「感情とカカオは化学反応します。これ、常識です」

　女子たちの目が輝き始める。

「ちょっと、妙に説得力あるんだけど！」

　**

　騒動を聞きつけ、いつもミチコの教室を手伝ってくれている近所の小学生・カンジが乱入してきた。

「先生！パン生地が自己発酵してます！」

「そんなもんこの世に存在しないわ！」

「だってほら、黒井さんが“感情を込めると生地が勝手に動く”って言ってました！」

「黒井、てめぇぇぇっ！！！」

　ミチコは黒井を引きずって教室の裏に連行した。

「あなた何が目的なの！？このままじゃ生徒が“黒魔術×製菓”みたいな方向で目覚めちゃうじゃない！」

「違うんです、ミチコ先生……私はただ、報われない愛の美しさを……チョコに封じたいだけで」

「ポエムいらない！」

　しかし、ミチコはあることに気づく。

　――黒井の目が、案外優しい。

　――むしろ、一番純粋に“誰かに想いを届けたい”って感じてるの、黒井じゃない？

「……あんた、バレンタイン、誰に渡すの？」

「え？」

「今さら“自分自身”とか言ったら回し蹴りするから」

「……ミチコ先生、です」

「……え？今なんて？」

「うん。ずっと前から、先生の笑顔が、心を照らしてました。黒く塗っても、どうしても、そこだけ……白く輝いちゃう」

「……バカね」

「はい、重々承知です」

　**

　2月14日当日。教室には、笑顔でチョコを手渡す女子たちと、やや困惑しつつも受け取る男子たち。

　その中で、ミチコは裏でこっそり“あるチョコ”を見ていた。

　真っ黒なハートの表面に、白い文字で書かれていた。

「黒くても、まっすぐに想っています。黒井」

　ミチコは、クスッと笑って、チョコを口に運ぶ。

「……なんか、思ったより、甘いじゃないの」

　まわりの女子がざわつく。

「え、ミチコ先生、黒井さんに“黒ハート”渡されたってマジ？」

「本命じゃん！」

「黒いけど、本命じゃん！」

　**

　こうして今年のバレンタイン、パン教室は史上初の「呪い系チョコ教室」として、翌月には“ホワイトデーのための除霊パンづくり”ワークショップが開催されることになる。

　全ての元凶、いや、功労者の黒井ハルオは、今日も黒いハートを手に、人生をちょっとだけ前向きに生きていた。