第37章 松山市：マツヤマノカミの願い

　松山の朝は、温泉の湯気とともに始まる。古き良き道後温泉本館の前には、白い浴衣姿の観光客がスマホを構えながら、タイルのひびにまでカメラを向けていた。どこかのんびりとしていながらも、どこかせわしない。そんな松山の町を、今日もマツヤマノカミはゆるりと見守っていた。

　彼は湯船のようにぬるま湯の精神を持つ神様で、願いを叶えるときには、決まって「温泉効果」を添えてしまう。心も体もぽかぽかに。だが、たまに“のぼせ”させるくらい効きすぎるのが、マツヤマノカミのクセだった。

　この日、神様は足湯にぷかぷかと浮かびながら、竹筒で湯をすくっては眺めていた。

「今日も湯加減、悪くないなあ……」

　そのころ、町の観光案内所で働く善は、カウンター越しに深いため息をついていた。彼は真面目で、自分にだけ妙に厳しい。どんな小さなミスも、自分で拾い集めて「次こそ完璧に」と思い詰める性格だ。

　善は心の中でぼやいた。

「……もう少し、リラックスして仕事ができたらいいのに」

　その“ゆるめの願い”をマツヤマノカミが聞き逃すはずがない。

「ふむ……そろそろ湯の効能、注入すっか……」

　ポチャン。マツヤマノカミは、温泉卵を湯船にそっと落とすように、小さな願いを町に溶かし込んだ。

　その瞬間から、善の周囲がぽかぽかとし始めた。

　まず、毎朝5分前行動を義務化していた観光案内所のスタッフたちが、全員1分遅刻するという奇跡のズレ方を見せた。

　「いいじゃない、1分くらい」と笑って許したのは、早紀。笑いの沸点が異常に低く、パンダのうちわで顔をあおぎながら「ハッ、ぷっ、うへへへ」と笑い続けるタイプの人間だった。

　「笑いすぎて腹筋痛い……けど、楽しいねぇ」と、早紀は善の神経質な空気を和らげた。

　しかし、ぬるい空気を苦手とする者もいる。

　それが泰虎。野心むき出し、スーツにアイロン、靴にワックス。出世の香りを漂わせながら歩くタイプである。

「このままじゃ観光案内所のレベルが下がる。ぬるま湯に浸かってるような態度じゃダメだ」

　そう言って、毎朝「朝礼5分でやる気MAX！」というポスターを自作して掲示板に貼った。だが、その下にいつの間にか貼られていた張り紙には、こう書かれていた。

《朝礼前に5分湯豆腐休憩を入れてみませんか？by 妃代》

　妃代は、つい頑張りすぎるタイプ。だからこそ、自分も他人も壊さないように、“ちょっとだけ”緩める提案をすることが多かった。

　その結果、朝礼の前に“温泉成分入りの湯豆腐を食べながら聞く”という謎の文化が発生。参加者の眠気は加速した。

　善は思った。「あれ？　なんかちょっと違う方向に進んでないか？」

　だがもう、遅かった。

　町全体が緩やかな湯気に包まれ始めたのだ。

　道後温泉の足湯スポットには、なぜか知らないおじさんが一日中座り込むようになり、「観光してるんですか？」と聞くと「いや、ここで生きてるだけです」と返ってくる。

　温泉まんじゅう屋では「まんじゅう売るの、今日の午後からでいいや」と言い出す者が現れ、観光パンフレットの表紙がなぜか「ゆるくて、なにが悪い？」に変わっていた。

　マツヤマノカミは、湯の温度を測りながら満足げに笑った。

「ええ感じに、ぬるくなってきたわ……」

　だがそのとき、善が思い切って祠の前に立ち、小声でつぶやいた。

「ちょっと、効きすぎじゃないですか……？」

　その声に、神様の眉がぴくりと動く。

　湯船の底から顔を出し、ふよふよと浮かんできたマツヤマノカミが答えた。

「ぬるいくらいが、ちょうどええねん。でもな、湯にも限界がある。長湯はのぼせるさかい……ちょっと冷ますか」

　神様が指をチョンと振ると、空気がすっと引き締まった。

　ぬるすぎた町に、少しだけキリッとした風が吹き始める。

　善はその風を頬に受けながら、もう一度自分の願いを思い返した。

「そうか、リラックスって、全部ゆるめることじゃないんだな。自分のペースでやれる空気が、いちばん気持ちいいんだ」

　その頃、妃代は「つい頑張りすぎて」もう一つ張り紙を追加していた。

《“がんばらない”も、頑張るのうち！》

　泰虎はそれを見て、「それ、名言っぽいけど意味がわからん！」と全力でツッコみ、早紀は笑いすぎて背中を壁にぶつけて転がっていた。

　神様はそれをすべて眺めながら、道後温泉本館の煙突からゆっくりと立ち上る湯気に溶けていった。

「ゆるさの中に芯がある、ええ町になってきたわ……」

　そしてマツヤマノカミは、また一つ、小さな願いをふわりと聞き届ける準備を始めた。