『パエリア事件簿〜黄金ライスと失われた鍋〜』

　スペイン料理店「エル・ボニート」は、駅前商店街の片隅にひっそりと佇んでいた。ひっそり、というのは客足の話であって、音だけは毎日やかましい。

「オルガー！　またサフラン間違えたでしょ！　これ、ターメリック！」

「ターメリックも黄色いわよ、パブロ！」

　厨房では、店主パブロと、ベテランバイトのオルガが毎日ケンカしている。

　そこへ、今日も客が一人。

「こんにちは、パエリアください」

　入ってきたのは、地元のフリーライター・高瀬純平。三十路を目前に控え、「昼飯はパエリアしか信じない」と言い張って3年目である。

「いらっしゃい、純平ちゃん。今日のパエリアは『イカスミ抜きの黒パエリア』よ」

「どっち！？　黒いの？　黒くないの？　ていうか、イカスミ抜いたら何が黒いの！？」

「オルガが焦がしたのよ」

「焦げといて堂々とするな！」

　それでも頼んでしまうのが純平の悪い癖。数分後、テーブルに運ばれてきたのは、たしかに真っ黒な……でも、香ばしさ満点の“黒パエリア（元黄色）”。

「……これ、けっこううまいんだよな……悔しいけど」

　彼が一口食べてうなると、オルガは「でしょ！」と胸を張った。

「ところで、パブロさん。なんか変わったことなかった？」

「うん、あったわ。昨日の夜、うちの“黄金のパエリア鍋”が消えたのよ！」

「それ、大事件では！？」

「伝説の鍋よ。先代の祖父が、フラメンコダンサーに恋してスペインの市場で勝ち取った鍋」

「背景が濃すぎて吸収しきれない」

「それを盗んだ犯人、まだわからないの。でも、手がかりがあるわ」

　オルガが差し出したのは、小さな金属片。それには“E.M.I”という謎の刻印があった。

「これは……“E.M.I”……もしかして、エレクトロ・ミラクル・インダストリー？」

「それ、電子レンジの会社じゃない？」

「いや、それを名乗る秘密結社って話もある。街の調査は僕に任せて！」

　そうして始まった“パエリア鍋”捜索大作戦。

　翌日、純平は商店街を自転車で駆け回った。八百屋の店主・村上によると、「昨夜2時ごろ、赤いマントの人物が鍋を担いで南へ走ってった」との証言が。

「赤いマント！？　そんなアニメみたいな犯人いる！？」

　さらに、花屋の店員からは「その人、やけに“アロス”って叫んでたわ」という証言まで。アロスとはスペイン語で“米”だ。鍋だけでなく米愛までアピールしていたらしい。

　そんな中、ついに謎の男のアジト（という名の空き倉庫）を発見。鍵穴に「E.M.I」のシールが貼ってあるのを見つけた純平は、正義感よりも興味が勝ち、ためらいなく突入した。

　中にいたのは、マント姿の中年男と……金色に輝くパエリア鍋！

「ついに見つけたぞ！　その鍋を返してもらう！」

「ぬぅっ、何者だ！？　我が名はエル・ミステリオ！　黄金鍋研究会の元会長だ！」

「もう、情報量が多いよ！」

　話を聞くと、彼はかつてのパブロの同級生。鍋の黄金比率を追い求めすぎて孤立し、秘密結社を自作して鍋マニアの道を暴走していたらしい。

「この鍋を手にすれば、パエリア界に革命が起きるのだ！」

「いや、革命って。せめてラタトゥイユぐらいにしといてよ」

　ひとしきり騒いだ後、鍋は無事奪還され、エル・ミステリオは「来週からアルバイトとして採用される」ことになった。

「え、許すの！？」

「だって彼、鍋の洗い方めっちゃ丁寧なのよ」

　オルガのその一言で、全てはまるっと解決した。

　そして今日も、「エル・ボニート」にはパエリアの香りと、怒号と、笑いが絶えない。

　高瀬純平は“黒い黄金鍋パエリア”を頬張りながら、ふとつぶやく。

「この店、全員がボケなんだよな……」