『あくび伝染協会』

　朝8時。目覚ましが鳴る前に目を覚ました自分を褒めてやりたい。そして、2秒後にあくびが襲ってきた。

「ふあ～～～～……」

　それはただのあくびのはずだった。だが、その日、世界は変わった。

「おめでとうございます！」

　ベッドの脇から、突如スーツ姿の男が現れた。天井のシミかと思ったら人だった。どこから来た。

「な、なに!?」

「“あくび伝染協会”から参りました。あなた、今朝のあくびで周囲の人間12人に連鎖影響を与えました！」

「え？ どういう……？」

「つまり、あなたのあくび、ものすごく感染力があったんです！ 我々、調査チームはこう呼んでます。“ヨダレ型ハイパー級”！」

「名前やめて！ しかもヨダレって……！」

　スーツの男は、勝手にテーブルにパンフレットを広げた。表紙にはド派手なフォントでこう書かれていた。

《眠気の中に革命を。あくびでつなぐ世界の輪》

「……怪しさ全開なんですが」

「ご安心を！ 当協会は100年以上の歴史を持ち、ユネスコの『非公式感動的ボランティア団体一覧表』にも未登録です！」

「登録してないのかよ！」

　＊　＊　＊

　男の名はガマダニ・誠司。副支部長を名乗り、急に「実地研修に行きましょう」とトモヤを連れ出した。ちなみにトモヤは無職。断る理由もない。

　まず連れてこられたのは――区立図書館。

「この静寂の中で、あくびがどれだけ連鎖するか……これが“シティ型フィールド試験”です！」

「やる気ねえんだよ、シティって……」

「では、あちらの自習コーナーでお願いします。カメラはすでに設置済みです。がんばって“はうぅん”と、のびのびと！」

　トモヤは、しぶしぶ席につき、窓際であくびした。

「ふあぁ～～～～～……」

　1分後。

　──「……ふぁ……」

　──「……ふぉお……」

　──「はあぁ……」

　響き渡る“伝染の波”。司書がチラ見するレベルで広がるあくびの地平線。自習生の半分があくびで失神しかけていた。

「すばらしい……！」

　ガマダニ副支部長は、感極まって涙ぐんでいた。どうかしている。

　＊　＊　＊

　次は喫茶店。薄暗い店内、カップルとノマドたちが静かにパフェとWi-Fiをむさぼっている。

「では、今度は“アート型あくび”をお願いします」

「アートって何だよ」

「こう、首を傾けながら、少し小さく“ふうあぁ……”と切なげに。ラブロマンスの予兆みたいな」

「気持ち悪いこと言わないで！」

　だが、やってみた。

「ふ、ふあぁ……っ」

　……となりの席で、女子が「……ふあ……」とつられていた。

「すごい、5秒以内の直接連鎖！ あなた、もはや“くしゃみ界の龍”を超えましたよ！」

「ジャンル違うから！」

　その後も、書店で“連続型4段あくび”、動物園で“ゾウ連鎖チャレンジ”など、意味不明な訓練が続いた。

「……あの、僕、なんなんですか？」

「“第十三代・眠気の使徒”です。候補生ですが」

「それ、いつか魔法とか使えるやつじゃないですよね!?」

「使えません。ただ、あくびで飛行機が1便止まる程度です」

「やばすぎるだろ!!」

　＊　＊　＊

　そして、その日最後のミッション。

「ここが“真のあくび伝染力”を試す場所……保育園です」

「え、ダメじゃんそれ！ 子どもに影響与えるの!?」

「いいえ、逆です。子どもはあくびに強い。つまり、最終テストなんです。ここで一人でもあくびさせられれば……あなたは合格」

　真剣な目をした園児たち。シャボン玉と粘土と“遊びたい欲求”に支配された顔。あくびなど眼中にない。

「……いけますか？」

「……いきます」

　トモヤは深呼吸し、子どもたちの前に立った。いわば、あくび界のプレゼン。勝負の瞬間だ。

　彼は、静かに目を細めた。

　そして、ゆっくりと、魂を込めて言った。

「……ふああああああああ～～～～～～～～～～～」

　風が吹いた。

　鳥が鳴いた。

　──「ふあっ」

　ひとりの男の子が、釣られた。次に女の子。次々に、波紋が広がる。

　気づけば、保育士まで。

「やった……！」

　ガマダニ副支部長は地面に拳を打ちつけ、感涙していた。ここまで熱くなる理由がわからない。

「あなたは……“正式なあくび伝染師”です！ 第35期・睡眠連鎖部門・銀ランク・ハムスター特化型！」

「最後の雑！」

　＊　＊　＊

　帰り道。副支部長がぽつりとつぶやいた。

「……実は、我々の最終目標は、世界あくび同時連鎖なんです」

「え、怖いって」

「午前3時、全地球人が一斉に“ふあぁ～～～”……その瞬間、あらゆる戦争が止まり、議会も止まり、深夜通販も終わる……」

「いや、通販はいいよ別に！」

「眠気こそが、世界平和の鍵なんです。今夜もどこかで誰かがあくびをして、誰かを救っている。そう信じて……私たちは生きているのです」

「そのセリフ、カッコいい気がしてくるからやめろ……」

　その日からトモヤは、ちょっと眠そうな顔で、日々を生きている。何気ないあくびが、誰かを癒やし、誰かを混乱させる。

「ふあ～～～～～……」

（あ、誰かが見た。今、つられた……）

　彼は微笑む。

　それが、世界を変える“伝染”の第一歩だ。