第0章：アオイnoteの欠片

　雨は止んでいた。
　夜明け前の空は、どこか鈍く澄んでいた。高層ビルの灯りが一つずつ消え、街の輪郭が静かに戻っていく頃、アオイは祖父の遺品を広げた六畳間の真ん中で、しばらく動けずにいた。
　木箱の中には、誰にも渡すことのなかったはずの私物が残されていた。古びた手帳と、表紙の隙間に挟まれていた封筒。そして、小さな布袋に収められていた、奇妙なかたちの結晶。
　虹色に揺らめく、その結晶の光は、ただのガラス細工ではなかった。
「なんだよ、これ……」
　呟く声が静寂を裂いた。アオイは無意識に布袋を開き、指先で結晶に触れた。その瞬間、かすかな温もりが指を包み、微かに——ほんの微かに——何かの「記憶」のようなものが流れ込んできた。
　——風が鳴いていた。木々のざわめき、どこか遠くの動物の声。雪を踏みしめる足音。焚き火の揺らぎ。アイヌ語のような、耳に馴染みのない古語。誰かが、何かを守ろうとしている。
　アオイは結晶から手を放した。頭がふらつく。
　手帳を開いた。ページは薄く、端が黄ばんでいる。ところどころに地図、日付、手書きの文章が綴られていた。各地の伝説や民話、地名、そして「古の欠片」という文字が繰り返し登場していた。
「……じいちゃん、お前、何してたんだよ」
　祖父は、生前、旅を好む男だった。若い頃は放浪のように各地を巡り、地元の人と飲み、時に山に入り、海辺に立ち、何かを探していたという。それは単なる趣味だと思っていた。退職後の趣味。だが今、手帳の中に綴られた言葉の数々は、それがただの気まぐれではなかったことを示していた。
　──「虹色の欠片を持つ者よ」
　手帳の一ページ目、墨で書かれた大きな文字があった。
　──「おまえがこれを手にするとき、わしはもういない。だが、旅は続いている。日本列島に眠る“古の欠片”を集めよ。その欠片は、この国の記憶であり、魂だ」
　──「全部が揃ったとき、“羅針盤”が目覚めるだろう」
　──「それは、失われた繋がりを取り戻す道標。人の記憶と、土地の声を結ぶ光」
　アオイはしばらくのあいだ、何も考えられなかった。手帳を閉じ、結晶を布に包み直し、背を丸めて雨戸の隙間から空を見上げた。
　旅なんて、もう子どもじみた妄想だと思っていた。だが、祖父が生きた証がここにある。この手帳に、何かを託そうとした想いが詰まっている。その「何か」は、アオイの心の奥にずっと沈んでいた問い——「自分は、どこから来たのか。何者なのか」——に近づく鍵のようにも思えた。
　小さな虹色の欠片が、かすかに光を放った。まるで呼んでいるように。
　アオイは決めた。
　旅に出よう。
　日本列島を巡る。祖父が足跡を残した道をなぞりながら、「古の欠片」を集めていく。そして、欠片の意味と、祖父の最後の願いを知るために。
　彼の旅は、こうして始まった。