第32巻 江東区：コウトウノカミの願い

　江東区の朝は潮風の香りとともに始まる。
　東京湾に面したこの地域は、物流の要として多くの倉庫やコンテナが立ち並び、絶え間なく人と物が行き交う街だ。
　その隅っこ、誰も気に留めないような古びた倉庫の屋根の上に、今日もひっそりと座っている神様がいた。

　コウトウノカミ。
　海と倉庫を見守る神。クールで実直。口数が少ないことで知られている。
　願い事を「海っぽく」変換して叶えるという独特のスタイルを持つが、その実、彼自身はあまり説明をしない。

　朝陽はこの街で暮らす青年で、港湾で働きながら淡々と日々を送っていた。
　まじめで控えめ。だが、心の奥底には「もっと自分らしい生き方がしたい」という小さな願いがくすぶっていた。

　ある日の朝、いつものようにトラックを誘導していると、突然頭上からポトリと何かが落ちてきた。
　コンテナの屋根の上から転がってきたのは、海を模したような青緑の小さな巻貝。

　拾い上げた瞬間、潮の匂いとともに、ひとつの声が耳元に届いた。
「お前、もうちょっと、流れに逆らっていい」

　振り返ると、いつの間にか古倉庫の影に佇む神様がいた。
　青く光る目と、びしょ濡れの上着、そして海風を背負った存在感。
　それがコウトウノカミだった。

「お前の願い、受信した。対応、開始」

　それだけ言い残し、彼はまた倉庫の上に消えた。

　それからというもの、朝陽のまわりでは妙なことが起き始めた。
　物流スケジュールが突如「潮の干満」にあわせて自動調整され、荷物の到着タイミングが絶妙になった。
　いつも通りだった港の空気が、なぜか新鮮に感じられ、倉庫作業も不思議なほどリズミカルに進んだ。

　最初はただの偶然かと思っていたが、それは確実に「何か」が働いていた。
　同僚たちは口々に「最近調子よくない？」「朝陽がいると波に乗れてる感じ」と言い始めた。

　だがそれは、心の奥の「何か」を見ないようにしていた朝陽にとって、逆に苦しみでもあった。
　何が自分の力で、何が神様のおかげなのか。
　流れに乗ってるようで、どこか運ばれてるだけのような、自分の足で立ててないような感覚。

　ある日、雨の降る港で、彼はとうとうコウトウノカミに向かって叫んだ。

「この流れって、本当に自分のものなんですか？　自分で選べてますか、俺は――！」

　しばしの沈黙ののち、神様は潮の香りとともに現れ、静かに言った。

「流れは与える。進むか、抗うかは、お前の漕ぎ方次第」

　そして、古い倉庫の一つの扉が、ギィィ、と勝手に開いた。
　中にあったのは、使われなくなった木製の手漕ぎボート。

「お前はもう港の風を読める。あとは、漕げ」

　その夜、朝陽は倉庫街の片隅で、一人小さな手漕ぎボートを磨いていた。
　使い道も行き先も決まっていなかったが、何かが変わったと感じた。

　翌朝、彼は出勤前にその船を引きずり出し、埠頭の一番端に浮かべた。
　波はまだ静かだったが、確かに動いていた。

　その背中を、いつもの無表情な神様が、無言で見守っていた。

「進路、自由」

　その言葉だけが、海のように静かに、深く、朝陽の中に残った。