第122章 厚木市：アツギノカミの願い

──願いは癒し系。だが、癒しとは何か？ 湯のように熱い討論のはじまり。

　神奈川県厚木市のはずれ、温泉街の片隅に、小さな祠がある。湯けむりに包まれて、まるで岩風呂の中にでも埋もれているような、のぼせた見た目をしている。

　祀られているのは、「アツギノカミ」。

　温泉が好きすぎて、もう祠の屋根に露天風呂を作ってしまった神様だ。湯船のフチに手ぬぐいを乗せ、ぽけーっと空を見上げている。

「……はぁ、いい湯じゃのぅ……今日も何もせず、見守るだけ。平和じゃ……」

　だがそこへ、厚木高校の康太とその幼なじみ、結華がドタバタと現れる。

「神様ーッ！　お願いです！　“うちのクラス、文化祭で揉めませんように”！」

「“委員が過労で倒れませんように”も追加で！」

「んー……のぼせそうじゃ……」

　ぬるっと神様が湯から立ち上がった。湯気がもう、神様の一部のようにまとわりついている。

「よいかそなたら……“揉めませんように”という願いは、根本的には“揉める予感がある”ということじゃろ」

「ある！」

「超ある！」

「ならば──揉めるがよい」

「え！？　いやいやいや！」

「揉めてこそ、湯の効能が活きるというもの……揉めることで、傷ついた心が、癒されるのじゃ」

「温泉に例えすぎでは！？」

　そんな神様の後ろで、のんびりとウグイスが鳴いた。

　神様は語る。「湯とは、ただぬるま湯に浸かることにあらず。冷えた心をじわりと戻す……その過程が癒しじゃ」

「なるほど……深いような、回りくどいような……」

　結華は腕を組み、康太はポカンとした。

　するとそこへ、厚木市の温泉宿でバイトをする唯都と、クラスの面倒見女王・沙妃子がやってくる。

「神様、私たちもお願いします。“温泉まんじゅう、毎日完売しますように”」

「“文化祭の演劇、誰も台詞を噛みませんように”！」

「うむ。ならば──“噛んでもごまかせる技術”を授けよう」

「いやそこごまかさないで……」

　神様は、両手でお湯をすくい、パシャリと頭にかけた。

「すべては、ゆっくりほぐすことじゃ。演劇で緊張したら、深呼吸。そして“湯気のポーズ”を思い出すとよい」

「湯気の……？」

　神様は、全身から湯気を出しながら、謎のポーズをキメた。

　両手をふわーっとあげて、くねくねと揺れる。

「……なにこれ」

「“癒し系舞踏・ゆげ舞”じゃ。緊張も、怒りも、湯気と共に天へ逃すのじゃ」

「ほんとに逃げるかなあ、それ……」

　康太たちは、翌日の文化祭で実際にその“ゆげ舞”をやった。

　演劇中に、セリフを噛んだ女子が、舞台中央で「ふわ〜」と湯気をイメージしたポーズを取り、笑いが起きた。

「これ、神様案件だよね」

「だな……効果、あるかも」

　そして文化祭の夜。温泉宿で後夜祭が開かれた。

　みんなの前で、康太が言った。

「揉めたこともあったけど、なんか……ちゃんと、湯になった気がするよ」

「わかる……今なら“揉め”も“癒し”の一部だって、言えるかも」

　神様はその様子を、湯けむりの中から見守っていた。

「うむ、よい湯になったな。ちと熱めだが、こうでなくてはの……」

　そばでウグイスが、また鳴いた。

　──この町の神様は、今日も湯気のように、ふわりと働いている。