割箸名探偵

　──昼下がり、商店街の奥にひっそり佇む寿司屋「大漁一番」の座敷で、事件は起きた。

「お、おい……ない……！」

　客のひとりが青ざめて叫ぶ。彼の前には、光り輝くサーモン寿司。しかし、箸が、ない。

「えっ、うち、割り箸は必ずセットで出してますけど……」と店主の宮本が首をかしげる。

「ほら見てくださいよ！　寿司はあるのに、割り箸が消えたんです！　誰かが……盗ったとしか思えない！」

　そこに、居合わせたのが我らが「割り箸探偵」こと、江ノ島（えのしま）まゆみ。年齢不詳、和服に蝶ネクタイ。職業：自称・割り箸紛失専門調査員。

「ふっ、箸がない……つまり、真実を割るときですね」

　誰にも頼まれていないのに、まゆみは席を立ち、まるで名探偵のように周囲を睥睨（へいげい）した。鼻息が荒い。

「まず、状況を整理しましょう。犯人は、ここにいる！」

「え？　別にそこまで大げさに……」

「黙秘は容疑を認めたも同然！」

「まだ何も言ってませんけど！？」

　まゆみはどこからか金の虫眼鏡を取り出し、畳の隙間を這わせるように舐めまわす。

「ふむ……この足跡。24センチ、偏平足、わずかに醤油の香り。女性。寿司を食べるスピードは……高速ッ！」

「なにそれ」

「さらに、このテーブルの木目！　明らかに割り箸がここで“空中分解”した痕跡があります！」

「……そんな痕跡ある？」

　見れば普通のテーブルだ。が、まゆみの目はギラついていた。

「よろしい、証言を集めましょう！　店主の宮本さん。あなたは割り箸を渡したと？」

「はい、ランチセットには必ずお付けしています。箸袋に入れて、こうやって……あれ？」

　宮本が手本として割り箸を出そうとしたが、箸袋の中身が空だった。

「……なんで空っぽ！？　昨日までは確かに……！」

「犯人は……準備周到だったのですね」

「いや、もうそれ店の在庫管理ミスじゃない？」

　そこへ、奥から現れたのはアルバイトのタケル。大学二年、サークルでDJ担当。寿司に関しては「えんがわって人名じゃないんすね」と言った経歴あり。

「まさか……タケルくん、あなたが？」

「いや、俺そんな箸フェチじゃないっすよ？」

「ならば……犯人は彼ではない……が、嘘をついているとしたら？」

「それ、もう誰でも犯人じゃないっすか？」

　混乱する店内。そこへ、窓の外からふらりと現れたのが、隣のたこ焼き屋の主人・権田だった。

「おお、またやっとるな割り箸探偵。まーた寿司屋で“真実”割る気か？」

「権田さん……あなたは何かをご存知ですね」

「いや、そもそもこのあたりの飲食店、みんな同じ問屋から割り箸仕入れてんだよ。でも、最近その問屋が“竹製エコ箸”に切り替え始めててな……うちも今日からフォーク出してんのよ」

「なんですと……！」

　全員がざわついた。

「つまり……これは犯人がどうこうではなく、エコ推進の波が……寿司屋に、箸のない昼下がりをもたらしたということ！？」

「そうか……箸がなくなったのではない。時代が……割り箸を置いていったんだ」

「えっ、いやでもサーモン食べられないんすけど」

　最後に叫んだのは、最初に箸がないと訴えた客・佐久間だった。彼はサーモンを前に、指でつまむ勇気もなく、ただ呆然としていた。

　すると、まゆみが懐から、懐紙に丁寧に包まれた割り箸をスッと取り出し、差し出した。

「……この日が来ると思って、私は“マイ割り箸”を常に携帯しているのです」

「まさかの……探偵からの施し……！」

　佐久間の目に光が宿った。サーモン寿司を、震える手でつまみ上げる。そして──

「う、うまいッッ！！」

　拍手が起きた。誰が始めたのかは、わからない。でも、その場にいた全員が、なぜか拍手した。まるで、ひとつの舞台が終わったように。

　まゆみは何食わぬ顔で席に戻ると、自分の茶碗蒸しをじっと見つめた。

「……スプーン、ない！！」

　完。