【小説】『ココロ走る』第二章：交わる足跡編　第31話　乾杯、ありがとう。そして、淡路島へ

　和歌山から帰ってきた私たちは、大阪に戻り、いつもよく陽介と行く、炭火の美味しい焼き鳥屋『鶏群の一鶴』を予約して、和歌山ジャズマラソンの打ち上げだ。「いらっしゃーい！　」と元気に店主が迎えてくれた。

「やりきった顔してますね！　」と店主。
「はい、和歌山で大暴れしてきました」と私が答えると。
「聡太、2位ですよ2位！　」と松田が自分のことのようにはしゃぐ。
「おお、それはすごい！　」
「ゆっくり聞かせてください」
「まず、テーブルへどうぞ」
と、奥のテーブルへ促される。

幸い客は私たちだけだ。

各自座席につき、私は奥へ座った。

口々に反省やお互いのPB更新を褒め称え合った。ひとしきりざわざわした後、適当に陽介と明美が注文を頼んだ。

———私が乾杯の挨拶。

「皆さん、今日はお疲れ様でした」

「お疲れでしたー」と口々に言う。

「こんなにたくさんの人が走って、応援して、一緒の空間を共有できて、本当に嬉しかったし、楽しかった」

「……ありがとう」

その瞬間、今までこと、今日の出来事が頭に鮮明に蘇り、喉の奥が熱くなり、気づいたら涙がポロポロこぼれていた。次の言葉が出てこない。

陽介が「森山さん、頑張って」と優しく声をかけてくれる。

気づけば桐谷も明美も泣いていた。

「私が……心を病んだとき、こんな日が来るなんて、ほんま思ってなかった」
「ハーフマラソンみたいな距離を走るなんて……考えたこともなかった」
「1人で歩いて……それが、いつの間にか、走り出してて」
「そのうち、陽介、聡太、松田……少しずつ、仲間が増えていって——」

一度、深く息を吸って、笑顔で言った。

「……今は心から思う。走って、よかった」

そう言って、座り込むように腰を下ろし、聡太にバトンタッチした。

聡太がキャプテンとして総括
「今日のみんなの走りやけど…」

また、例の小言が始まるかな？と皆が想像する。

「………最高でした！　俺も含めて」

ほんの2時間前に泣いてた聡太も前を向けている。

陽介が立ち上がって、何かを言おうとしたが、私はそれを制した。誰も知らないことをわざわざ言う必要はない。陽介は陽介だ。今、ここに確かにいる。それだけでいい。　　　

私は言った。

「さあ、飲むぞー！　」
「かんぱーーーい！　」

私は大の酒好きだ、飲み出したら止まらない。

「店長、すいませ〜ん！　もうピッチャーでビール持ってきて！　」
明美が慌てて止めに入るが、誰も私を止められない——今日は特別だ。

　順に潰れていく、飲み方がまだ、分からない松田はへべれけだ。桐谷は注文したカルピス酎ハイの、一杯目をゆっくり時間をかけて飲む。そのうち氷が溶けて不味くなる。そして、挙句に頭が痛いと言う。私に言わせると、何を飲んだのか、要するに——上澄みだけ。
まあ、人それぞれ。

飲め飲めー、とはならない。

ハラスメントと言われるのが最近の主流なので。しかし、今日だけは、言ってしまおう！

陽介は私とペースを合わしてくる。
負けるわけにはいかない。

飲めば飲むほど水嶋はさらに陽気になっていく。
聡太は珍しく飲んでいる。彼はストイックにランニング後は飲まないのに、今日は特別なようだ。明美は私が潰れないかハラハラしている様子だ。今日は潰れたらいい……。

今夜は最高に気分がいい。自分の好きなことを一緒にできる人間が集まってるから当然か。

———

　宴もたけなわ。そろそろ引き上げるときに、私はふらっと立ち上がり、
「淡路島タマネギリレーマラソン、リベンジしよう！　」
「やるか？どうや」と聞くや否や
口々に「やりますよ！　」と呂律のばらばらな返事。

また、目標ができた。チームで戦う。
6月。半年以上あるから万全で臨みたい。　　

待ってろ、淡路島！