【SIDE: 凛々子10.1】

「よっこらしょ・・・っと」

カフェの資材が詰め込まれた段ボールをカウンターに置いて、一息。

「あ、お疲れさまです」

立希ちゃんはアイスコーヒー用のシティローストを挽き終えて、メリタのドリッパーに無漂白のペーパーフィルターをセットしているところだ。ちょうどお湯が沸いた。

「立希ちゃん、アイスコーヒーの準備？お疲れさま！」

「いえ」

無愛想にそう答えて、立希ちゃんは挽いたコーヒー豆をドリッパーに入れた。グースネックのドリップポットを一度濡れ布巾で休ませ、温度計をチェックしてから蒸らしのお湯を優しく注いだ。アイスコーヒーの湯温は92℃がうちのルールだ。

レギュラーコーヒーはカリタ式ドリッパーを使うけど、アイスコーヒーはメリタで淹れる。濃い目で抽出できるし、味がブレないのがいいところだ。グースネックのポットを使わなくても安定してるけど、蒸らしは重要なのであえてグースネックを使う。30秒ほど蒸らしてから、立希ちゃんはお湯をドリッパーに注ぎ始めた。

立希ちゃんは開店当時からこのカフェでアルバイトをしている。きっちり仕事をするので、他のバイトの子達からも評判がいい。コーヒーの淹れ方も隙間時間で研究しているらしく、豆の種類によって温度や抽出速度を微妙に調整している。私は、立希ちゃんの淹れるマンデリンが好きだ。しっかり苦いのに尖っていなくて、丸いコクと甘味を感じる。・・・飲みたくなってきちゃった。今日の休憩時間に淹れてもらおう。

さて、いいタイミングだし、しれっと軽くジャブ打っとこうかな。

「燈ちゃん、ソロライブやるんだってね」

「えっ・・・！」

立希ちゃんは動揺して、ドリップポットからお湯がこぼれた。

「燈が・・・？」

「立希ちゃん、聞いてないの？」

やっぱり。何かあったのね。

「・・・」

立希ちゃんは答えず、こぼれたお湯を布巾で拭いている。

「何があったか知らないし聞かないけど、お姉さん心配だな〜」

わざとふざけた口調で言ってみる。こういう話は深刻にし過ぎない方がいい気がする。立希ちゃんは否定しない。ふと手を止めて言う。

「・・・いつなんですか」

「今日だよ？」

「・・・！」

立希ちゃんが固まった。

「なんかね、昨日燈ちゃんが急に来て、『ライブやりたい』って。びっくりしちゃったけど、面白そうだなって。興味沸いちゃって」

立希ちゃんはまだ固まっている。

「だから、今日のオープニングアクト的な？冒頭に10分だけ枠を作ったの。何をしようとしてるかはわかんないんだけどね」

「・・・」

「立希ちゃん？」

ハッとしたように我に返って、立希ちゃんは落ちていくコーヒーの雫に目をやった。メリタの一つ穴から、シティローストの濃い抽出液がポタポタと滴っていく。

「・・・そうですか」

それだけ言うと、コーヒーが落ち切らないくらいのタイミングで立希ちゃんはドリッパーを外し、シンクに置いた。少し残っていた熱いコーヒーがシンクを温め、ボコン、と音が鳴った。

思うところあるけど考えがまとまらないような、複雑な表情。ちょっと整理する時間が必要かな？これ以上は突っ込まないでおこう。