ゴミ捨て場から始まった？「梨の日」に知る二十世紀梨の誕生秘話と驚きの超古代史

みずみずしくてシャリシャリとした食感がたまらない「梨」。夏の終わりから秋にかけての風物詩ですが、実は7月4日が「梨の日」に制定されていることをご存じでしょうか。今回の記事では、この記念日の意外な由来から、大人気品種「二十世紀梨」に隠されたまるでドラマのような誕生秘話、さらには日本の歴史書に登場する梨の超古代史まで、じっくりと紐解いていきます。

1. 7月4日「梨の日」の意外なルーツ

「梨の日」は、その名の通り「な（7）し（4）」の語呂合わせから、2004年（平成16年）に制定されました。この記念日を制定したのは、鳥取県東郷町（現在の湯梨浜町）にあった「東郷町二十世紀梨を大切にする町づくり委員会」です。

鳥取県といえば「二十世紀梨」の世界的ブランドとして知られていますが、明治37年（1904年）にこの東郷町へ初めて二十世紀梨の苗木が導入されました。それからちょうど100周年の節目を迎えたことを記念して、この「梨の日」が誕生したのです。つまり、単なる語呂合わせだけではなく、100年にわたる梨栽培の歴史と人々の努力を称える、非常に深い意味を持つ記念日なのです。

2. 13歳の少年がゴミ捨て場から救った？「二十世紀梨」誕生の奇跡

二十世紀梨といえば鳥取県の特産品としてのイメージが定着していますが、実はその発祥の地は鳥取県ではありません。明治21年（1888年）、千葉県八柱村（現在の松戸市）で、歴史を揺るがす大発見がありました。

その発見者となったのは、なんと当時わずか13歳の少年、松戸覚之助（まつど かくのすけ）くんでした。彼はある日、近所の親戚宅のゴミ捨て場に自生していた、みすぼらしい一本の梨の苗木を見つけました。普通の人であればただの雑草として見過ごすところですが、実家が梨園「錦果園」を営んでいた覚之助くんは、何か直感するものがあったのか、その苗木を自宅に持ち帰り、丁寧に移植して育て始めました。

それから10年もの歳月をかけて愛情を注ぎ、ついに明治31年（1898年）、その木からこれまでにない素晴らしい実が結実したのです。それまでの和梨は赤梨（皮が茶色いもの）が主流で、果皮がザラザラしていて酸味が強いものが多かったのですが、覚之助くんが育てたその梨は、皮が美しい黄緑色で、水分が非常に多く、口の中でとろけるような甘さを持っていました。

この画期的な新種は、当時の農学者である渡瀬寅次郎氏らによって、「来たる新世紀（20世紀）における最高の品種になるだろう」という期待と願いを込めて「二十世紀梨」と命名されました。ゴミ捨て場で踏み潰されそうになっていた苗木が、13歳の少年の目利きによって救われ、世界的な名作へと化けたのです。まさに事実は小説よりも奇なり、を地で行くストーリーですね。

3. 日本最古の栽培果実？ 弥生時代から続く梨の歴史

現代の私たちが食べている梨ですが、その歴史は想像をはるかに超える古さを持っています。日本における梨の最古の痕跡は、なんと弥生時代にまで遡ります。

静岡県にある有名な「登呂遺跡」（1〜2世紀頃）の発掘調査において、炭化した梨（ヤマナシ）の種が出土しています。これは、日本人がその当時からすでに梨を採集し、あるいは管理・栽培して食していた可能性を裏付けるものであり、梨は「日本最古の栽培果実の一つ」とされています。

さらに時代が進んだ飛鳥時代、持統天皇の治世である持統天皇7年（693年）の『日本書紀』の記述には、梨がより具体的な役割を持って登場します。当時、災害や飢饉に備えるための「救荒作物（非常食）」として、桑や栗、カブなどと並んで、梨の栽培を国として推奨する詔（みことのり）が出されているのです。みずみずしくて水分を多く含み、栄養価も高い梨は、いにしえの日本において命を繋ぐための重要なセーフティネットだったと言えます。

4. 現代の梨生産量ランキング：千葉県と鳥取県のライバル関係

ここで、現代の日本における梨（和梨）の生産量データを見てみましょう。農林水産省の「作物統計調査（果樹）」による最新の都道府県別収穫量データです。

令和5年（2023年）産 日本梨の収穫量

1. 千葉県：22,400トン（シェア12.2%）

2. 茨城県：19,400トン

3. 栃木県：15,800トン

4. 福島県：13,800トン

5. 鳥取県：11,700トン

令和6年（2024年）産 日本梨の収穫量（確報）

1. 千葉県：21,400トン

2. 茨城県：17,100トン

3. 福島県：14,800トン

4. 栃木県：14,600トン

5. 長野県：11,700トン

6. 鳥取県：10,300トン

このように、二十世紀梨のブランドで名高い鳥取県ですが、全体の収穫量としては千葉県が不動の1位となっています。二十世紀梨の故郷であり、現代のトップ生産地でもある千葉県と、その苗木を受け継いで世界的ブランドへと育て上げた鳥取県。この2つの県は、日本の梨の歴史において外すことのできないツートップと言えるでしょう。

5. 文化・キャラクターにみる「梨」の影の主役たち

梨は日本の文学やポップカルチャーにも深い足跡を残しています。

宮沢賢治の短編童話『やまなし』

大正12年（1923年）に発表された宮沢賢治の『やまなし』は、小学校の教科書にも長年掲載されている名作です。谷川の底で暮らす蟹の兄弟が、川に落ちてきた「やまなし（梨の実）」の甘い匂いを嗅ぎ、それが熟して沈むのを待つという静かで幻想的な物語です。作中に登場する謎の言葉「クラムボン」は今でも文学的議論の的ですが、水底に落ちてくる梨の描写は、日本人が持つ梨へのノスタルジーを象徴しています。

ご当地キャラクター「ふなっしー」の裏設定

千葉県船橋市の非公認キャラクターとして一世を風靡した「ふなっしー」。その公式プロフィールにおける誕生日は、なんと「138年7月4日（梨の日）」となっています。そして2026年7月4日の誕生日を迎えると、年齢は「1888歳」に達します。
この「1888」という数字、お気づきでしょうか。そう、松戸覚之助少年が千葉県で二十世紀梨の原木を発見した「1888年」と完全に一致しているのです。非公認ながら、千葉県の梨の歴史を完璧にリスペクトした見事な設定と言えます。

まとめ

7月4日の「梨の日」は、ただのダジャレではなく、弥生時代から続く長い歴史、そして明治時代の少年の情熱によって守られた二十世紀梨のドラマを思い起こさせる日です。今年の夏秋は、皮を剥くわずらわしさをも愛おしく感じながら、歴史のロマンが詰まった梨を味わってみてはいかがでしょうか。