「飼うのは絶対ダメ！」と叫ぶ少女と食欲に忠実なハムスター、そしてエラ呼吸の人生相談が交差する大阪の午後

垂直跳びの出力低下、あるいは「普通」という名の水圧

ハローワークの自動ドア
（僕にとっては機能不全の防護壁）を
後にした僕はいつものように
アスファルトを蹴り上げた。

しかし、どうしたことだろう。
いつもなら街灯の高さまで届く。

その自慢の僕の跳躍は
せいぜいガードレールの高さで失速してしまう。

僕は、自分の真っ白なタイツに包まれた脚を見つめた。

「普通」という名の
目に見えない高濃度の塩分が
僕の筋肉をじわじわと
硬直させているようだった。

「なるほど。これが『挫折』、あるいは『社会からの疎外感』。心理学のパンフレット（精神科の待ち合い椅子に落ちていたもの）によれば、人間は自分と周囲の境界線が防波堤のように高くなったとき、重力が増したように感じるのだとか。僕のようなハイブリッドな存在でも、陸上の重力加速度 $g=9.8m/s^2$ の呪縛からは逃れられないということですか。少しだけ、エラが乾燥するような気分です」

僕は垂直跳びを諦め
人間のように、そう人間のように
かかとを地面に引きずるように歩き出した。

それは、999年の回遊人生で
初めて経験する「重たい散歩」だった。

被食者の論理、あるいは「救助」という名の未知の潮流

かかとを引きずりながら歩く僕は
ふと足元の側溝を見つめた。

もし、僕がまだ「ただの魚」だったなら
この「動けなくなった状態」は
そのまま死を意味する。そう死だ。

「知っています。食物連鎖のピラミッド（小学校の理科室から飛んできたプリント）で読みました。弱った個体は、上位の捕食者にエネルギー（肉）を還元するのが自然界の礼儀であると。サメか、あるいはもっと巨大なクロダイに、僕のこの白タイツごと飲み込まれて、物語は完結するはずです」

しかし、ここはアスファルトの海だ。
僕を飲み込もうとするサメもいなければ
僕を突っつくカモメもいない。

ただ、無関心な「普通」の人間たちが
僕の横をすり抜けていくだけだ。

「……なるほど。これが人間社会の『セーフティネット』の不在、あるいは『孤独』。福祉のしおり（公民館の古紙回収に出されていたもの）によれば、困っている人間には『公的扶助』や『誰かの手』が差し伸べられると記されていました。しかし、今の僕に差し伸べられるのは、道行く人の冷たい視線という名の刺胞（しほう）だけ。僕は魚として死ぬこともできず、人間として助けられることもない。このまま干物（ドライ・エイジング）になるのを待つしかないのでしょうか」

僕は、かつて海で見てきた
「群れ」の暖かさを思い出した。

誰かが弱れば、群れ全体が
それを守るように泳ぐ。

陸上の人間という群れにも
僕のような「少しだけ鱗の多い新参者」を
救うシステムは存在するのでしょうか。

脳内空腹、あるいは「大阪という名の濃い海水」

かかとを引きずりながら歩く
僕の鼻腔（正確には嗅覚細胞）が
ソースの焼ける強烈な匂いを捉えた。

百科事典によれば
これは「タコ焼き」と呼ばれる。
海の仲間タコを小麦粉の球体に封じ込めた
禁断の呪術的食物だ。

その匂いの源泉には賑やかな三人組がいた。

「なぁ、けいか～、タコ焼き食べへん？」

丸っこいハムスターのような生き物が
食い入るように鉄板を見つめている。

「さっき、お昼を食べたばかりでしょ！？」

耳のついた可愛らしい女性が呆れたように返す。

「そうは言っても、目の前にあるとなぁ？」

「いわゆる頭脳的空腹というやつですね」

眼鏡をかけた脳のような
不思議な紳士が冷静に補足した。

「頭脳的？ってなんそれ？」

「空腹ではないのに、良い匂いを嗅いだりすると食欲がわいてくる現象です」

「そう、それや、頭が腹減ってるんや」

僕はそのやり取りを
電柱の影から見つめていた。

「……なるほど。これが『コミュニケーション』、あるいは『漫才』。知っています、上方文化の解説書（古本屋の軒先で埃を被っていたもの）で読みました。言葉を等価交換するのではなく、あえてズラすことで周囲の空気を振動させ、生存エネルギーに変える高等技術です。今の僕には、その振動さえ眩しすぎます」

僕は思わず深くため息をついた。
エラから漏れた「フシュゥ……」
湿った音が彼らの会話に割り込んでしまった。

「なぁ、けいか～……うん！？」

「どしたん？」

「けいか～、あれ何なん？」

「あれって？ ……え～あれ！？」

少女の視線が僕のニューエラキャップと
そこから覗くクロダイの
つぶらな瞳（乾燥気味）に突き刺さる。

「半魚人でしょうか？」
「半魚人って……なんか違わない？」
「頭の部分はクロダイ、俗に言うちぬのようです」

「ちぬびとや！」

ハムスターが直感だけで
僕の正体を（半分だけ）言い当てた。

「そのような生物はいません。正確には発見されていません」

僕は覚悟を決めた。
魚なら逃げる場面だが
今の僕は「挫折した人間」の歩き方を
習得しつつある。

僕は一歩、彼らの賑やかな円の中へと踏み出した。

「失礼。知っています。今の僕は、生物学的なバグ、あるいは都市伝説の具現化に過ぎません。ですが、もしお時間があれば、僕の『刺身に届かない5円玉の悲劇』を聞いていただけませんか？」

群れの導き、あるいは「龍之介」という名の救助信号

タコ焼きの匂いと
三人の丁々発止のやり取り。

その圧倒的な「陸上の生命力」に
気圧されながら僕は自分の5円玉を握りしめた。

どうやら、僕の存在は
彼らの胃袋（頭脳的空腹）よりも
大きなインパクトを与えてしまったらしい。

「なぁ、けいか～」

ふみまる君が、潤んだ瞳で僕とけいかさんを交互に見る。

「ダメ、ぜったいダメ！！」

けいかさんが食い気味に叫んだ。

知っています。
それはポスター（小学校の校門横）で見た
強い拒絶の定型句です。

「まだなんも言ってないで」
「言わんでもわかるわ！」
「ダメなん？」
「ダメ！」
「なんで？ ダメなん？」
「なんでって……よくわからないもん飼えないでしょ！」

「飼う」という単語が僕のエラを震わせた。

百科事典によれば、それは
「特定の個体に餌と寝床を保証し、代わりに愛嬌を搾取する契約」のことだ。
僕のプライド（2004年版の矜持）が
少しだけ、ピチッと跳ねた。

「飼うというのは正確ではありません。意思疎通は可能なので、この場合は一緒に暮らすというほうが正しいでしょう」

ミソマル君がメガネを光らせて訂正する。
知っています、それは「シェアハウス」という
陸上の高度な共生システムですね。

「そう、それ。ちぬびとさ～、困っとるようやしさ～、ダメ？」

ふみまる君の粘り強い「回遊」に
けいかさんの表情が少しずつ
干潮時の砂浜のように柔らかくなっていく。

「う～ん、どないしよ？」

「こういうときは龍之介さんに相談すると良いでしょう」

ミソマル君が、まるで深海で光る
提灯アンコウのようにひとつの解決策を提示した。

「それだ！」
けいかさんとふみまる君の声が重なる。

「リュウノスケ……？」
僕はその名前を反芻した。知っています。
歴史の教科書（高校生が海に捨てたもの）によれば
それは「芥川」という姓を持つ文豪か
あるいは「坂本」という名を持つ英雄に近い響き。

「あの、その龍之介さんというのは、僕のような『598円に届かない個体』を、お造りにせずに受け入れてくれる御方なのでしょうか？ もしかして、巨大な生簀（いけす）のオーナーか何かで……？」

僕の不安をよそに
三人はすでに「龍之介さんのところへ」と
いうルートを確定させていた。

その名前が、僕にとって「救済」なのか
あるいは「さらなる調理」なのかは分からない。

しかし
一人で歩く重たい散歩よりは
誰かの隣で跳ねる方が
白タイツの筋肉も喜んでいるようだった。

「……分かりました。その龍之介さんとやらの元へ、僕も同行（回遊）させていただきます。知っています。こういうのを『縁』、あるいは『伏線』と呼ぶのですよね」

僕は希望と少しの警戒心を胸に
三人の後ろをついていくことにした。

大阪の街は、相変わらず
ソースの匂いで満ちていたが
僕の側線は新しい潮の目を感じ取っていた。

あとがき

ポジティヴ思考なちぬびとも
普通の壁に阻まれて少しショックを受ける。

そこへゲストの３人が救いの手を。。。
そんなお話でした。

そして。。。次回！あのゲストが！！！

って名前出てますね。ネタバレしてます。

今回のゲストです！
心野けいか🐹（ハムスターの人）さんです。

そして。。。ちぬびとを知らないあなたに
嬉しいお知らせだ！！！

ちぬびとのLINEスタンプ。
全５シリーズのうち3シリーズがプレミアム対応！
LINEプレミアムに加入していると
無料でダウンロード、利用できるぞ！

是非、つかってみてくれ！（ください）

ちぬびと、栗金団助六さんのnoteはこちら。

今回もアカリウムにこそっと入れとこ（笑）
創作あそびUP系にもね（笑）
他にも入れてもいいよって人がいたら。。。
タグを紹介してくれると嬉しいです。

それでは、このあたりで。
お読みいただきありがとうございました。