『竜馬の如く夢は世界を駆け巡る』改訂版 ミシシッピー州への道程ロサンゼルス空港
ハワイから、飛行機に乗って約四時間三十分後、眼下にロサンゼルス（カリフォルニア州）の街並みが大きく広がって見えた。
整然と並ぶ住宅地の景色は美しく、私は思わず見入ってしまった。これから自分を迎えてくれる国だから美しく見えたのか、それとも本当に美しい街だったのか、その時の私は言葉ではうまく表現できなかった。
ま さか、その数年後に私自身がロサンゼルスで生活することになるとは、この時は夢にも思っていなかった。
飛行機を降りると、私は日本を出国した時と同じように、アメリカ国民としてアメリカへ入国した。そのため外国人用の入国審査を受ける必要はなく、アメリカ人と同じ列を進み、祖国アメリカへ一歩を踏み入れた。
ロサンゼルス空港では、次の目的地であるテキサス州ダラス行きの飛行機に乗り継ぐまで、約六時間待つことになっていた。
まずは、この広大な空港でダラス行きの搭乗ゲートを探さなければならない。私は、各ターミナルを巡回する「エアライン・コネクションバスA」に乗り込んだ。
バスは、ターミナル1番から8番までを循環しており、ダラス行きの搭乗ゲートNo.4で降りるようになっていた。運転手は大柄な黒人女性だった。もし降りる場所を間違えても、バスは何度でも巡回しているため心配はいらない。
また、『ここで降ります』と英語で伝える必要もなかった。
しかし、初めて利用した私は勝手が分からず、降りるタイミングを逃してしまった。そのため、バスは再びターミナル1番から8番まで一周することになった。それでも、乗り継ぎ時間には十分余裕があったので、慌てる必要はなかった。
二周目には無事に搭乗ゲートNo.4で降りることができた。ゲートはエスカレーターで二階へ上がったところにあった。あとは、搭乗開始のアナウンスを待つだけである。
ダラス行きの飛行機が出発するまで、まだ約六時間あった。
強烈な睡魔に襲われた。食欲もまったく湧かなかった。
空港内では大勢の人々が忙しそうに行き交っている。しかし、その中に私の知っている人は一人もいない。誰も声をかけてくれる人のいない広大な空港ターミナルで、私はただ一人取り残されているような気持ちになった。
普段の私なら、買い物をしなくても興味本位で売店や土産物店を見て回る。しかし、この時は歩き回る気力さえなかった。待合室とトイレを往復するだけで、六時間という長い待ち時間を過ごさなければならなかった。
飛行機の中ではほとんど眠ることができず、待合室でも眠れるとは思っていなかった。それでも、疲労は限界に達していた。私は荷物を自分の周りに置き、安心できる場所をつくると、そのまま床に座り込んだ。
すると、いつの間にか強い睡魔に襲われ、眠りに落ちていた。
ここは自由の国アメリカである。床に座って眠っていても、誰からも注意されることはなかったし、起こされた記憶もない。自然と目が覚めたときには、少しだけ疲れが取れていたように感じた。
あの時、束の間でも眠ることができたことに、私はただ感謝するしかなかった。
デルタ航空で約三時間の飛行を終え、機内食を食べ終わる頃には、テキサス州ダラスに到着した。
眼下に広がる街並みは、映画で見たアメリカそのものだった。その光景に、私は「これがテキサスなのか」と胸を躍らせた。
この時はまだ、何年か後にセントラルテキサス大学やテキサス大学で学ぶことになるとは夢にも思っていなかった。さらに、自動車を運転してダラスを訪れ、ケネディ大統領暗殺現場として知られるz『シックス・フロア・ミュージアム』を見学する日が来ることも、想像すらしていなかった。
ダラスからルイジアナ州ニューオーリンズまでは、小型機で約三時間の飛行だった。また機内食が提供され、長時間の移動が続いた。
ニューオーリンズ空港に到着した後、市内中心部にあるニューオーリンズ・ユニオン・パッセンジャー・ターミナル（グレイハウンド・バスターミナル）へ向かった。当時の記憶は定かではないが、空港からはエアポート・ダウンタウン・エクスプレスバスかタクシーを利用したのだと思う。
次の目的地であるミシシッピー州ハチスバーグ行きのバスは、十二時間後の出発だった。そのため、私は広いバスターミナルで長い待ち時間を過ごすことになった。
ターミナルの正面には、アメリカンフットボールの試合が行われるスーパードームが見えていた。昼間でもあり、「少しくらい外へ出て見学しても危険ではないだろう」と思った。しかし、見知らぬ土地で道に迷ったり、バスに乗り遅れたりすることへの不安もあったため、結局、ターミナルの外へ一歩も出ることはなかった。
バスターミナル内では警察官が定期的に巡回しており、安全な場所だという安心感もあった。私はただ時間が過ぎるのを待ち続けるしかなかった。
その後、南ミシシッピー大学の学生寮で生活するようになると、ニューオーリンズまでは車で約二時間の距離であることを知った。私は友人たちと一度、さらにアメリカ人の知人と二度、ニューオーリンズを訪れる機会があった。
その時になって初めて、ニューオーリンズは観光地として有名なフレンチ・クオーターを除けば、特に夜間は治安に十分注意しなければならない街であることを知った。振り返れば、あの日、無理にターミナルの外へ出なかったことは、結果的には賢明な判断だったのかもしれない。
いよいよ最後の目的地、ミシシッピー州ハチスバーグまで約三時間のバス旅である。
ここまで何十時間も移動を続けてきたが、不思議と疲労や苦痛は感じなかった。バスがミシシッピー州へ入ると、車窓の両側には高さ十メートルを超える松の並木がどこまでも真っすぐに続いていた。その景色を眺めながら、「いよいよ目的地が近づいてきた」と実感した。
日がすっかり暮れ、ハチスバーグに到着した頃には、辺りは真っ暗で何も見えなかった。人口約五万人、そのうち約一万人が大学生という静かな田舎町である。
夜遅い到着だったため、小さなバスターミナルにはタクシーの姿もなく、人影もほとんどなかった。私と一緒に三人の日本人女性もバスを降りた。
すると、バスの運転手が女性たちに声をかけた。事情を聞いた運転手は、私たちを宿泊先の「ホリデイ・イン・モーテル」まで送ってくれるという。
日本では考えにくいことだったが、その親切な運転手のおかげで、私たちは無事にホテルへ到着することができた。
部屋へ入ると、それから先の記憶はほとんどない。極度の疲れから、そのまま深い眠りに落ちたのだろう。もし火事でも起きていたら、気づかずに焼け死んでいたかもしれない――そう思うと、今になって思わず苦笑してしまう。
いよいよ明日から、州立南ミシシッピー大学（The University of Southern Mississippi）の英語教育機関である English Language Institute（ELI） での授業が始まる。私の新しい人生が、ここから始まろうとしていた。
