増居翔太がヤクルトでプロ初先発初勝利　見えてきた現在地と課題

一軍ローテーション定着への道程

4月19日、増居翔太はヤクルトでプロ初先発し、巨人戦で初勝利を挙げた。高校2年の春から追いかけてきた左腕が、ようやく一軍のマウンドで結果を出した夜だった。あの時は、ただ嬉しかった。

だが、1週間が過ぎた今、その一勝は歓喜だけでは語れなくなっている。ヤクルトの中日3連敗、増居のファーム再登板。その一方で、増居待望論が大きく高まっているわけでもない。初勝利で大きな第一歩を刻んだのは確かだ。だが、これで先発ローテーション入りを手にしたわけではない。いまは、先発ローテーション入りの扉がようやく見えてきた段階にある。

4月19日の神宮と、4月26日のファーム。そのあいだに見えてきた現在地と課題を、今回は書いておきたい。

1　4月19日の初先発初勝利が持つ意味

4月19日の初先発初勝利は、増居が一軍で通用する可能性を示した一戦だった。

巨人戦での内容は、5回75球、2安打1失点。3回までは一人の走者も許さなかった。相手は巨人、舞台は神宮。ルーキー左腕の最初の先発としては、十分に胸を張れる結果だった。

この一勝が大きいのは、話題になったからではない。増居が一軍でも試合を壊さず、先発として最低限の役割を果たせることを、数字ではっきり示したからだ。

長年、増居を追ってきた立場から見れば、彼は派手な期待で持ち上げられてきた投手ではない。オープン戦でもファームでも、首脳陣が見ていたのは、おそらく「圧倒できるか」よりも「試合を壊さないか」だった。その延長線上に、4月19日の初勝利がある。

ただ、ここで何かが完成したわけではない。問われるのは、勝つことそのものではなく、その勝ち方が次につながるものかどうかである。

2　初先発の裏にあった首脳陣の期待と本人の緊張

今回の増居の初先発は、単なる穴埋めでも思いつきでもなかった。

4月12日の巨人戦で、増居は一軍初登板を果たしている。1回無失点、3奪三振、初ホールド。そこから中6日で4月19日の初先発へ向かった。この流れを見る限り、首脳陣の起用には明確な意図があった。

まず一軍で短いイニングを投げさせる。その上で神宮で先発の機会を与える。さらに試合後には、いったんファームへ戻して球数を投げさせる。ここまで並べると、首脳陣が増居を段階的に試し、育てようとしている意図はかなり明確だ。

本人は試合前、不安も口にしていた。抑えられるのか。勝てるのか。ストライクは入るのか。長く見てきた感覚からすると、必要以上に大きく見せようとしないところに、むしろ増居らしさがある。気負って前に出るのではなく、自分の立ち位置をわかった上でマウンドに上がる。そういう投手なのだと思う。

しかも神宮は、彼にとって未知の場所ではない。慶應大学時代から知る球場であり、ヤクルトという球団にもどこか相性のよさを感じさせる。だから今回の初先発は、偶然めぐってきたチャンスというより、首脳陣が順序立てて用意した場だったと見る方が自然だろう。

3　初勝利の中で見えた課題

4月19日は勝った。だが、課題まで消えたわけではない。

3回までの完全投球は見事だった。しかし問題は、打者が二巡目に入ってからだった。4回、先頭打者に四球を与えたところから流れが少し変わり、そこから1点を失った。5回も決して楽ではなかった。

あの日のポイントは、「3回まで完璧だった」ことより、「二巡目に入って課題が出た」ことにある。結果としては5回1失点で踏みとどまった。そこは評価していい。だが、内容を細かく見れば、修正点が残ったことも確かだった。

実際、池山監督も試合後、二巡目の先頭四球に「嫌な感じ」があったと率直に語っている。その上で「よく1点で抑えた」と評価した。この見方は重要である。「よくやった」で終わらせない。だが、価値を認めないわけでもない。

つまり4月19日の初勝利は、課題を覆い隠す勝利ではなかった。むしろ、どこを修正すべきかが試合の中ではっきり表れた一戦だった。

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では、初先発初勝利を挙げた増居を、池山監督はなぜそのまま一軍に置かず、再びファームへ戻したのか。そこには、一度勝てる投手ではなく、一軍ローテーションで投げ続けられる先発へ育てようとする意図が見えてくる。4月26日のファーム登板も追いながら、増居翔太の本当の現在地と、次に越えるべき壁を考えてみたい。

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