【読む解剖学】耳は「音」だけじゃない！平衡感覚を司る「石と水」の迷宮 〜聴覚・平衡覚〜 (Vol.29)

[Intro]

みなさん、こんにちは。Ichiroです。
突然ですが、目を閉じて片足立ちをしてみてください。 ……グラグラしても、倒れずに耐えられますよね？
なぜ、自分の体が「傾いている」と分かるのでしょうか。 その答えは、頭蓋骨の奥深くにある「迷宮（ラビリンス）」にあります。
耳の役割は「音を聞く」だけではありません。 重力を感じ、回転を感じる「平衡感覚」のスペシャリストでもあります。
今回は、外耳・中耳・内耳の役割分担と、内耳にある「石と水」のセンサーについて解説します。

1. 外耳・中耳は「音の運び屋」

まず、入口から鼓膜の奥まで。 ここは純粋に「音（空気の振動）」を運ぶエリアです。
■ 外耳（がいじ）： パラボラアンテナ（耳介）で音を集め、鼓膜を震わせます。
■ 中耳（ちゅうじ）： ここには人体で一番小さな骨、「耳小骨（じしょうこつ）」が3つ並んでいます（ツチ・キヌタ・アブミ）。 この骨がテコの原理で振動を増幅し、奥の扉（卵円窓）をノックします。
※中耳には「耳管（じかん）」という通気口があり、のど（咽頭）と繋がっています。子供はこの管が「太くて・短くて・水平」なので、のどのバイ菌が入りやすく、すぐに中耳炎になるのです。

2. 内耳は「リンパの海」

骨の扉の向こう側、そこが「内耳（ないじ）」です。 ここから先は空洞ではなく、リンパ液という「水」で満たされた世界になります。
内耳は2つの機能が同居するアパートです。

• 蝸牛（かぎゅう）： カタツムリの形。音の振動を電気信号に変える（聴覚）。

• 前庭・半規管： 身体のバランスを感じる（平衡覚）。

3. バランスを守る「石」と「水」

ここが国試の最重要ポイントです。平衡感覚は、2つの違うセンサーで感知しています。
■ 前庭（ぜんてい）： ここには「耳石（じせき）」という小さな石があります。 体が傾くと、重力で石がズレます。そのズレを感じて、「あ、今傾いてるな」「エレベーターで上がってるな（直線加速度）」と分かります。
■ 半規管（はんきかん）： 3つのリング（三半規管）の中に、リンパ液（水）が入っています。 体が回転すると、中の水が遅れて動きます。その流れを感じて、「あ、今回ってるな（回転加速度）」と分かります。

[Outro]

「傾きは石（前庭）」、「回転は水（半規管）」。 この違いを理解しておくと、乗り物酔いのメカニズムや、めまいの原因も見えてきます。
次回は、この神秘的な内耳の世界を、幻想的なサウンドに乗せてお届けします。 「石と水」の歌詞に注目してください。

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