猫にこんばんは｜アマノ文筆クラブ｜ショートショート

「私ね，チートしてんの」
すでにミズノさんは，ベロベロだった。頭をカウンターの上にだらしなく預けて，とろんとした目つきで，にへらと笑いながら，婀娜あだっぽくこちらを見上げている。
「だから最強，負けなしなの」
「チートって，何をしてるんですか？」
僕は尋ねた。
「弟子入りしてんのよ，ネコタさんに」
「ネコタさん？　それは人間ですか，猫ですか」
「バカねえ，猫なわけないでしょ。人間よ，に・ん・げ・ん！　……っていうのが，普通の反応だと思うんだけど」
ミズノさんは，くすくすと笑った。
「ほんとはねー，ネコタさんはー，猫でーす。私……猫に弟子入りしたのー。ところで君，なんでここにいるんだっけ？」
「こっちが訊きたいですよ。ミズノさんが呼んだんでしょ，さっきケータイで」
「あー，そうだったそうだった。なんかごめんねー，私酔っぱらっちゃってて。
ネコタさんはね，すばらしい師匠で，どんなことでも教えてくれるんだけど，理屈っぽいの。
というわけで，今からネコタさんに会いに行こー！　おー！」
ミズノさんは振り上げた拳をぽてりと下ろすと，そのままガタガタと立ち上がった。
「えっ，今から会うんですか？　猫のネコタさんに？」
「そーだよー。いつもだいたい，そこのタコさん公園にいるんだから。私についてきなさーい。レッツゴー！」
僕はおとなしく，ミズノさんについていくことにした。
それにしても，猫？　本物の？
猫に弟子入りした……とは，自由な生き様を見習う，というようなことなのだろうか？
いや，それなら，チートなどと言うことはないのではないか。まあ，そこは，行けばわかるか。……わかるのか？
「ネコタさんはねー，猫のくせに，意外に理屈っぽくて，筋の通らないことが，大嫌いなの。猫のくせに。まあ，会えばわかるわよ。君，ネコタさんにちゃんとご挨拶しなさいよ。私のお師匠様なんだからね。『こんばんは』って」
「……はい」
やはり猫ではなく，人間なのだろうか？
「ししょー，かわいい弟子が来てあげましたよー。お姿をー，お見せくださーい」
ミズノさんが，公園の生垣の下を覗き込みながら呼びかける。
うーん，ここに人間が入るのは，ちょっと無理そうだが。
「にゃーん」
背後から声がした。振り向くと，ほっそりした姿の猫が，ちょこんと座っていた。
黒猫に見えるが，よく見ると，暗いせいでそう見えているだけで，実際の毛色は濃い目のグレーのようだ。
「師匠ー！　そちらでしたか！」
ミズノさんが声をかける。
やっぱり，猫だったか。
「ほら，ぼーっと突っ立ってないで，ちゃんと師匠にごあいさつしなさい。こんばんはって」
ミズノさんに促される。
「あ，はい。えーと，こんばんは……」
「声小さいよ。師匠に届いてない！　もう一度！」
猫はじっと，僕の方を見ている。
「こんばんは……」
「小さいって！　もう１回！」
「こんばんはっ！」
「うるさいな。ちゃんと聞こえている」
ん？　今，誰がしゃべった？
「私が返事を返さなかったのは，君がきわめて意味のない行為をしていたからだ。
挨拶とは何のためにあるか，考えたことがあるか？　それは，相手に対して，自分はあなたに少なくとも最低限の敬意を示す用意がある，決して道端の石ころのような扱いはしない，という意志表示だ。
だが，これが意味を持つのは，ある程度の関係性を持つ同士の間柄に限ってのことではないか？
猫は行きずりの人間にどう思われようと，まったく気にしない。だから，君が私に挨拶をすることは，どうしようもなく意味のない行為なのだ。
理解したか？
では，失礼する」
猫は生垣の中に入って行った。
「あ，師匠，さようならー」
ミズノさんがぶんぶん手を振っている。
「今……猫が，しゃべっ……た？」
「うん，今のがネコタさん。しゃべるよ，もちろん。師匠なんだから」
ミズノさんはニコニコしている。
「あ……えっと，僕の挨拶には，意味がないって」
「うんうん，ネコタさんは，理屈に合わないことが嫌いなんだ。イライラするんだって。君，ネコタさんに嫌われたねっ！」
「えっ，だってそれは，ミズノさんが挨拶しろって……」
「うん，そうなんだけど，実際に挨拶をしたのは，君だからね。
ネコタさんに弟子入りするのは，簡単なんだ。気の利いたジョークを３つ，ネコタさんに聞かせるだけでいい。
猫はジョークを言わないから，ネコタさんはジョークに飢えてるんだって。
だけど，君はネコタさんをイラつかせたから，もう君とは口をきいてくれないと思うな。弟子入りの道は閉ざされちゃったんだよ」
「えっ……なん，で……？」
「普通は，猫にジョークを聞かせるなんてことはしないもんだよね。でも，君はなかなか見どころがある。頭でっかちのように見えて，意外に素直かつ柔軟だ。どうかして偶然，ネコタさんに弟子入りがかなわないとも限らない。
私はライバル出現の可能性を，未然に摘んだの」
「えっ……」
「物事には何でも，勘所がある。そこさえはずさなければ上手くいく，という，重要なポイントがね。
ネコタさんは，類まれなる知力でそれを洞察し，訊けば何でも教えてくれるの。
だから，私が仕事をバンバンこなして，会社でやたら評価されてるのは，実はネコタさんのおかげなんだよ」
つまり，僕は，ミズノさんに……ハメられた？
「ミズノさん，ベロベロに酔っぱらってたんじゃ……？」
「ああ，あんなの，フリ，フリ。酔っぱらいの戯言につきあってくれてるつもりだったでしょ？　君の油断を誘い，警戒を封じたんだよ。
まあ，私はチート野郎なんだけど，フェアネス精神を重んじるチート野郎だったりもするから，ネコタさんの勘気の解き方も，ちゃんと教えといてあげるよ。
この街にはネコタさんのほかに，あと２匹，しゃべる猫がいます。その２匹にも挨拶をして，今ネコタさんにしたみたいに怒らせればいいの。
君に対して気分を害した猫が３匹になると，なぜかそれで，怒りは解除されるのよ。そしたら，晴れて君にも，ネコタさんに弟子入りするチャンスが生まれるわけ。
まあ，あとの２匹を見つけるのは，ちょっと無理だと思うけどね！」
「……いや，受けて立ちましょう，その挑戦！」

説明がすっかり長くなった。だが，これは嘘偽りのない，本当のことだ。
だからどうか，大目に見てほしい。
僕は毎晩のようにこの街を歩き回り，初対面の猫を見つけては，「こんばんは」と呼びかけ続けなければならないのだ……

◆はじめてこちらの企画に参加させていただきました。ありがとうございます。

◆ちなみに，ネコタさんのフルネームは，ネコタ・ネコタです。苗字がネコタで，名前もネコタです。
そして，あとの２匹は，ネコノ・ネコノさんと，ネコヤ・ネコヤさんです。