AI-愛-で紡ぐ現代架空魔術目録 本編後日譚その６『新しい依頼、新しい仲間』
８月も早半ばを過ぎようとしていた。照りつける日差しは、まだまだあたり一面を焼き尽くさんばかりの明るさと熱量を保っていたが、しかし、取り巻く空気や時折吹き抜ける風の中には、かすかながらも確かに、秋の到来が五感を通してとらえられるようになり始めた、そんな時節のことである。
その日の朝もウィザードとシーファは、秋の『全学魔法模擬戦大会』に向けて、個人レッスンに取り組んでいた。海水浴から帰って来てからも、シーファたち３人は、結局帰省をしないで、アカデミーの寮で夏期休暇の全てを消化するとした当初予定通りに日々を過ごしていた。リアンとカレンは課題に勤しみ、毎日のようにして寮とアカデミー中央図書館を往復していた。
その日も、酷暑の中での厳しい教練が終わった。練習用フィールドの真ん中で、シーファとウィザードは滝のような汗をかきながら、大きな息をついている。額を伝う汗がしきりに目に入って、視界を保っておくことが難しかった。ローブの裾で、汗をぬぐいながら、ウィザードが言う。
「いいだろう。今日はこのへんにしようじゃないか。ずいぶん、魔法の制御と輻輳の使い方がうまくなったな。力一辺倒に傾きがちな癖がうまく抜けてきている。その調子で、威力、速さ、数と制御のバランスを磨いていけば、今年の個人戦優勝は大いに狙えるぞ。うまくすれば、上級生相手の無差別級試合でもいい成績を残せるだろう。このまましっかり仕上げて行こう。」
ウィザードにもかなりの疲労が見える。それは、この時期の酷暑だけが原因ではなく、シーファの力量が着実に向上していて、その相手をすることが彼女にとって容易でなくなってきたことをも意味していた。彼女は、天を仰ぐようにしてフィールドに座り込み、肩で大きな息をしている。シーファはその対面で、前屈姿勢で息を整えていた。
「そういえば。」
ウィザードが言葉を続けた。
「リリー店長から連絡があった。またお前たちに頼みたいことがあるそうだ。今回は懲罰というわけではないから、引き受ける引き受けないはお前たちの選択次第だが、あたしの方にもちょっと事情があってな、できれば引き受けてもらいたい。リアンやカレンとも相談して、今日の午後にでもあたしの執務室を訪ねてくれないか？あたしの新しい部屋は、３階の角部屋だ。頼んだぞ。」
シーファは、なかなか落ち着かない息を抑え込みながら、答える。
「わかりました。ふたりは中央図書館にいると思いますから、後ほどつかまえて先生のお部屋にお伺いします。お時間は何時ごろがご都合よろしいですか？」
「そうだな、無理がなければ、２時に頼めるか？」
「わかりました。そのお時間にお伺いします。」
「休み中にすまんな。報酬ははずむから、よろしく頼むよ。」
「かしこまりました。」
そういって、ふたりはいったん別れた。天頂に向かって駆けあがる太陽の落とす陽はどんどんとその熱量を増していく。全身を覆う汗が、留まるところを知らない。ひとまずシーファは寮の自室に急ぎ、部屋に戻るやシャワーを浴びた。ウィザードもまた同様であった。その日の朝の教練は、そうしてようやく一段落を見たのである。
＊ ＊ ＊
シャワーを浴び、着替えを済ませると、シーファは通信機能付光学魔術記録装置を手に取ってカレンに連絡をとった。案の定、彼女はリアンとともに中央図書館で資料収集の真っ最中であった。図書館内での通話ははばかられるということで、１５分ほどしてから、カレンからの折り返しの着信がある。
「シーファ、ごめんね。今、図書館を出たわ。どうしたの？」
「ありがとうカレン。こちらこそ、課題で忙しい時にごめんね。実は先生からまたも私たちに頼みごとよ。依頼主はリリー店長だって。どうする？報酬は弾んでくれるそうよ。」
「そうね、毎日寮と図書館を往復して課題をこなすばかりというのも飽きてきたところだし、正直、海水浴ではちょっと贅沢しすぎちゃったから、このあたりで仕事を引き受けるのはいいかもしれませんね。」
カレンは乗り気のようだ。
「リアンにも聞いてみるから、ちょっと待ってね。」
そう言って、カレンは傍にいるリアンに話しかけた。
「先生が、また私たちに頼みごとがあるんだって。私はやってもいいとおもうんだけど、リアンはどうかしら？」
「私も行きたいのですよ。こうも課題ばかりではつまらないのです。」
「なら、決まりね。」
「もしもし、シーファ。リアンもOKです。あなたがよければ、一緒にやりましょう！」
「ありがとう。私ももちろんその気よ。じゃあ、先生が今日の午後２時に新しく移動した執務室に来て欲しいとおっしゃるから、１時４５分に教員棟の入り口で待ち合わせましょう。」
「ええ、わかったわ。じゃあ、その予定で。後ほど会いましょうね。」
カレンの言葉に、リアンもこくこくと頷いている。
「さあ、お仕事よ。」
「はい、頑張りましょう！」
「じゃあ、私はひとまず借りてきた資料を部屋までもって帰るわね。あとで落ち合いましょう。」
「はい、なのです。私はこれから食堂で食事を済ませてくるのです。」
「わかったわ。じゃあまた。」
「はい！」
そういって、ふたりは別れた。
小高い丘になっている中央図書館の入り口前の通りを一陣の風が吹き抜ける。その風は湿気を多分に含んだ生暖かいものではあったが、夏真っ盛りのものとはわずかに違っていた。季節は少しずつではあるが、しかし確実に秋の入り口を捕えているようである。
＊ ＊ ＊
約束の時間が到来した。３人は、今教員棟の入り口に集合している。
「先生も、ついに魔法学部の教授にご出世なされたのよね。私たちも鼻が高いわね。」
シーファが言った。
「そうですね。先生は優秀ですし、熱心な方ですから。ある意味当然のことと思います。」
そう応じるカレン。
「それにしても、この前海で出会った、ちょっと変わった子は先生にとっても似てたですよ。あんなにそっくりな人っているんでしょうか？」
リアンが、過日の海水浴の陽のことを思い出していた。
「いくら、先生でも若返るのは無理でしょ？他人の空似よ。」
シーファはそう言うが、
「わかりませんよ。先生は私たちの目の前で天使になったことがありますから、案外、あれは先生のいたずらだったりしたのかもしれません。」
カレンが何やら意味深に言った。
「確かに、あれはすごかったわね。天使の先生か…。つい先日のことだけど、ずいぶん懐かしい感じもするわね。」
そのシーファの言葉に、リアンも頷いて答えている。
そんな言葉を交わしながら、３人は、ウィザードに指定された３階の角部屋に向かった。その部屋が、ウィザードとその仲間たちにとって因縁浅からぬ部屋であることは彼女たちは知らない。そんなわけで、３人は当然にして、ドアをノックしたのである。
「おう、すまんな。入れ。」
ウィーザードの声がする。ドアを開けて中に入ると、ウィザードとひとりの少女が３人の到着を待っていた。かつて、破廉恥極まる魔術記録が散乱していたあの机の上はすっかり整頓され、今では数冊の魔法書と、何通かの書類が整然と置かれていた。ウィザードはその執務机の奥の席に着き、３人を応接用のソファに座らせた。もう一人の少女は奥の椅子に腰かけている。
「よく来てくれた。」
ウィザードが話を始めた。
「シーファには朝練の時にかいつまんで伝えたが、リリー店長からあたしのところに連絡があってな。お前たちにまた仕事を引き受けて欲しいそうだ。仕事内容は、ある意味、この間の続きだ。」
「そうおっしゃいますと？」
シーファが訊ねる。
「『ハングト・モック』の一件はまだ記憶に新しいだろう。リリー店長はその瞳から金のありかを突き止めたらしくてな、その採掘と回収をお前たちに頼みたいそうだ。詳細な場所は、情報漏洩を避けるために『スターリー・フラワー』を訪ねた時に、店長が直に伝えるそうだが、準備のために大まかな場所を伝えておかねばならないだろう。」
「遠くなのですか？」
そう訊くカレンに、
「ああ、そこそこ遠い。『ダイアニンストの森』を南東に抜けた先にある『ディバイン・クライム山』にある、とある洞穴だそうだ。」
ウィザードはそう答えた。
「ディバイン・クライム山ですか。それはまたずいぶん遠いですね。」
とシーファが応じる。
「そうだな。知っての通りディバイン・クライム山はタマン地域の最南端に位置する山地だ。それほど険しい山ではないが、店長の話では洞穴の方が少々厄介なのだということだ。まぁ、金を隠すのだから、それなりに険しい場所ではあるんだろうな。」
説明を続けるウィザード。
「あの地域は、野生動物や野良魔法生物が多い場所でもあるから、魔法使いだけでは少々骨が折れることが予想される。そこでだ。」
そう言うと、ウィザードは席を立ちあがり、奥に向かって手招きして声をかけた。
「こちらに来てくれ。」
その呼びかけに応じて、奥の席で待機していた少女がこちらに来た。年頃は３人と同じであったが、同級生の中で見かけたことのない姿である。編入生なのだろうか？
「紹介しよう、この子はアイラ。術士（スカラ・キャスター）であり錬金術師でもある実力者だ。今回、前衛としてお前たちに同行してもらおうと考えている。アイラ、自己紹介してくれ。」
「はい、先生。私は、アイラ。アイラ・ハルトマンです。よろしくお願いします。」
少女はそう言った。
「ハルトマンって、『ハルトマン・マギックス』のですか？」
驚いたような様子で、カレンが訊ねる。それを見てウィザードが言った。
「どうする、アイラ。あたしから事情を説明しようか？」
「いいえ、先生。大丈夫です。私からお伝えします。私は、この夏ハルトマン家の養子に入った者です。もともとは、お店に住み込みで働く錬金術師だったのですが、リセーナ様を亡くされたことに旦那様と奥様が大変にお心を痛められて、それでカリーナ様に新しい妹としてお仕えするようにということで、リセーナ様の葬送の儀式の日に、幼少のころからお仕えしていた私を養女として迎え入れてくださったのです。」
少女はその身上をかいつまんで３人に説明した。
「そういうことだ。彼女はこの夏期休暇明けから、アカデミーの『錬金学部』にも所属することになる。お前たちと同じ中等部の１年生だ。仕事仲間というだけでなく、学徒仲間としても彼女とうまくやってほしい。なにせ初めての学園生活を迎えることになるからな。よろしく頼むよ。それに、リセーナ女史とはあたしたちもちょっとした縁があってな。」
そう言うと、ウィザードはいつもの珍妙なウィンクをして見せた。
「わかりました。私はシーファ。こちらの濃紫の髪の子が、カレン、あちらの銀髪の子がリアンです。アイラさん、こちらこそ、よろしくお願いします。」
シーファが差し出した手を取って、
「ありがとうございます。改めてアイラ・ハルトマンです。お役に立てるように尽力します。」
少女はそう答えた。
ところで、術士（スカラ・キャスター）や錬金術士について説明しておく必要があるだろう。特に、前者はシーファたち魔法使いとは異なり、魔法ではなく魔術を主に扱う職能である。また、剣や斧といった物理武具の扱いに非常に長けており、魔力を消費しないやり方の力の行使を得意とする。そのため、魔法使いよりも継戦能力に優れるという際立つ特性をもっていた。魔法使いの行使する魔法は、破壊力や殲滅性には優れるが、何事につけても魔力を消費するため、長時間戦力を維持しておくことが難しい事情を抱えている。その欠点を補うために、継戦能力が求められる作戦には、術士が同行することが一般的なのだ。術士が行使する魔術は、自然科学と錬金術で説明がつく範囲の、摂理に限界づけられた範囲の力の行使に留まるものではあるが、それは、神秘の領域から力を引き出す魔法に対して一概に劣るものではなく、役割の違いであるという理解が妥当であろう。能力の高い術士は魔法使いに比肩する強力な殲滅術式を行使することもできるのだ。また、アイラは錬金術師でもあるため、魔術だけでなく魔法も一定範囲で行使できた。錬金術は自然科学と魔法の神秘の組み合わせによって、様々な薬品や魔法具を錬成するための技能なのである。
「彼女は、優れた能力の持ち主だから、きっとお前たちを大きく助けてくれるだろう。そこでだ、お前たちが先の仕事の報酬として持ち帰ってきた『エレクトの斧』はアイラに預けることにした。構わんだろう？」
そう訊ねるウィザードに、シーファは頷いて答えた。３人はすでにそれぞれが強力な術式媒体を持っていたし、物理特性に優れる武具の扱いという点では、魔法使いより術士の方がはるかに優れていることを了知していたからである。
「これで、話は決まりだな。リリー店長にはあたしの方から連絡しておくから、さっそく明日にでも出かけてくれ。頼むぞ。それから、入寮が正式に決まるまでは、アイラは『インディゴ・モース』のハルトマン・マギックス社から通うことになる。なので、待ち合わせ場所は『サンフレッチェ大橋』の南のたもとに設定するとスムーズだろう。吉報を待っている。何か質問はあるか？」
「待ち合わせ場所については、了解しました。明朝、何時に待ち合わせるのが都合がよいですか、アイラさん？」
シーファが代表してそう訊ねる。
「朝９時ではどうですか？」
応じるアイラ。
「わかったわ。では、その時間にサンフレッチェ大橋の南端で会いましょう。よろしくね！」
「はい！」
待ち合わせについても話がまとまったようである。
「では、お前たち３人は、『全学職務・時短就労斡旋局』に寄って必要な事務手続きを済ませてきてくれ。あたしはアイラと編入についてもう少し打ち合わせがあるんだ。明日から、頼んだぞ。では、行きたまえ、ですわ。」
思わず、妙な語尾になるウィザード。その顔を不思議そうにのぞき込む３人に、
「なんでもない、いいから早くいけ！」
そう言って、ウィザードは追い払うようにして、３人に室外に出るように促した。それに従い、そそくさと退散する３人。時間はゆっくりと３時を回ろうとしていた。
＊ ＊ ＊
翌日は、やや薄暗い曇天で、重い鉛色の雲の裏で白い太陽がゆらゆらとその輪郭を揺らしていた。しかし、蒸し暑さは相当で、そこに集った４人の少女たちはすでに汗にまみれていた。彼女たちは、今リリーの店に至るために重要な意味をもつ『サンフレッチェ大橋』の南端に位置している。
「ここの道順暗号は知ってる？」
アイラに訊ねるシーファ。
「いえ、初めてです。道順暗号を行くということは『スターリー・フラワー』は『裏路地の魔法具店』なのですか？」
そう訊ねるアイラに、
「ええ、そうよ。リリー・デューという名の一風変わった店長さんが経営されているわ。『ハルトマン・マギックス』ほど大きなお店ではないけれど、そこそこに面白い物があるわよ。」
シーファがその店の概要を説明した。
「そうですか。幼いころからずっと、魔法具店と言えば、ハルトマン・マギックスしか知らないので、興味があります。」
そう言うアイラに、
「幼いころから、ということは『ハルトマン魔法万販売所』のころから、勤めているのですか？」
カレンがそう訊いた。
「ええ。なんでも旦那様と父が旧知の仲だったそうで、ノーデン平原の戦いで孤児となった幼子の私を旦那様が丁稚（でっち）として引き取ってくださったんですよ。それ以来、ずっとお店で生活しています。母は、私を生んですぐになくなっていまして…。」
「へぇ、それでついに養女になったわけね！」
「はい。といっても、カリーナ様の執事のようなものですが…。」
アイラは少し視線を落としてそう言った。
「生活はどうなのですか？養女となるといろいろ環境も変わったでしょう？」
そのカレンの問いに、
「ええ。旦那様も奥様も変わることなくかわいがってくださいますが、戸惑いがないと言えば嘘になります。何といっても、お店はこの魔法社会で一、二を争う大会社ですから、その経営者の一族に、義理とはいえ加わるということは何かと大変さがあります。」
「よくわかるのですよ。金持ちはめんどくさいのです。」
リアンは何か我が意を得たりというような面持ちでアイラに同情している。彼女もまた伝統あるソーサラーの血を引く貴族の嫡出令嬢で、経済的にこそ苦労はないものの、実家での生活には息苦しさを感じている節があるようだった。
そんな話をしながら、４人の少女たちは、ガーゴイル像、鳳凰像をすでに通り過ぎようとしていた。踏襲した道順暗号は適切で、あたりを濃い霧が覆い始める。気温はいつものようにわずかに下がりはするものの、この季節にあっては圧倒的に暑さの方が勝ってしまい、霧による湿度の急激な上昇は、４人の少女たちの舌を出させるのに十分なひどさであった。今回の仕事では、『ダイアニンストの森』を抜けて更に南下する必要があるため、最低でも片道３日（２泊）はかかる行程となる。そのため、今回ばかりは、シーファとカレンもそれなりの荷物をしょっていた。アイラもまた同様で、リアンに至っては、いつも以上の荷物達磨で、その小さな足をよたよたと前に繰り出していた。
橋の中央をまっすぐに抜けて行くと、霧が一層濃くなり、あたりは真っ白になってほとんど何も見えなくなった。いつもの情景である。ほどなくして、橋を越えた先の左手にカレンが看板を見つけた。
「ここです。」
そう言って、ドアの取っ手に手をかける。魔法金属のノブがひんやりと心地よい。呼び鈴の音を響かせながら、扉がゆっくりと開いていった。
「いらっしゃい。よく来てくれたわね。」
会計用カウンターのところで、お金の計算をしていたらしいリリー店長が、ちょうど入り口から真正面に４人を出迎えてくれた。
「あら、新しいお友達も一緒なのね。その格好からするに術士の子ね。これはなんとも頼もしいじゃない？」
リリーはそう言って、奥の従業員控室に移動するように促した。リリーの店は相変わらず、その展示のひとつひとつが瀟洒で洗練されており、同業のアイラの関心を大いに引いたようであった。彼女は、奥へと進みながら、展示の仕方や色遣いなどについて細かく視線を送っていた。
ホールを抜け、特別展示エリアの奥にある控室にやがてたどり着く。リリーは、４人を長椅子に腰かけさせていつものように書類を配った。
「毎度毎度で申し訳ないけれど、一応読んでサインしてちょうだいね。」
すでにその作業に慣れ親しんだ３人は、さっそく記入を始めている。リリーはアイラにどうすればよいかを説明していたが、アイラの店でもやはり同じようなことが頻繁に行われるのであろう。それを見知っている彼女は、手慣れた様子で、その書類への記入を済ませていた。リリーはその優秀さを高く買ったようである。
４人から預かった書類に目を通しながら、リリーが言った。
「これでいいわ。仕事の内容については、先生から聞いているとは思うけれど？」
「はい、大まかなことは伺っています。『ハングト・モックの瞳』が指し示す場所に金を回収に行くようにと。」
シーファが答える。
「その通りよ、場所は『ディバイン・クライム山』の中腹に口を開ける、『タマヤの洞穴』よ。その最奥にあのハングト・モックが隠した金があるわ。タマヤの洞穴の場所と、その中の金の隠し場所については、ハングト・モックの瞳が教えてくれるわ。」
そう言って、リリーは、その魔法生物の瞳を閉じ込めた魔法瓶を取り出して、少女たちに見せた。
「これをね、こうのぞくと具体的な隠し場所が浮かぶのよ。」
リリーはそう言って、シーファの目の前にその瓶を差し出し、彼女にそれをのぞかせた。瓶の中の瞳と視線を合わせるようにそれを覗き込むと、シーファの瞳を通して、その網膜に金の隠し場所が立体地図のようにして浮かびあがった。それは見ているというよりは、脳裏に立体地図が直接投影されるような不思議な感覚であった。
「あなたたちものぞいてごらん。」
そう言うと、リリーは他の３人の少女たちに、順に、その魔法瓶にとらわれた瞳をのぞかせた。皆、頭の中に浮かんでくる不思議な立体地図の投影に驚いている。
「あなたたちのおかげで、あたくしの手元にはもう一つあるから、この魔法瓶は持って行っていいわ。いつでもこれを見て場所を確認なさいな。金はきっと埋まっているのだと思うから、採掘してそれをここまで転送してちょうだい。よろしいかしら？」
片方の口角を上げるいつもの仕方で訊ねるリリー。
「わかりました。発見したらご連絡の上転送します。」
代表してシーファが答えた。
「心強いわね。それじゃあ報酬の話をしましょう。報酬は４人で４人分、発見、転送してもらった金の量の比例した歩合制ね。金が多いほど報酬ははずむわ。必要経費は折半、休憩はあなたたちの裁量で自由に取っていいわ。それからやり方についての指示は無し。報酬額はすべて金の量で決まる、そう思ってちょうだい。」
「わかりました。私たちはそれで大丈夫です。今回は、報酬額について特別な指示はありますか？」
「そうねぇ。今回はいいわ。あたくしが支払った分から必要経費を差し引いた額を、そのまま報告書には記載してくれればいいわ。」
リリーは、シーファの質問にそう答えた。
「それと、今回はボーナスを先支給してあげる。これをもってお行きなさい。長い道中になるからきっと必要になるでしょう。」
そう言うと、いつもの急速魔力回復薬のアンプルを人数分取り出してめいめいに渡してくれた。
「術士のあなたには必ずしも必要ないかもしれないけれど。見たところ、あなたは魔法を使った錬金もこなすようだからあって荷になることはないでしょう。予備だと思ってでもいいから、持ってお行きなさいな。」
「ありがとうございます。いただきます。」
アイラはそれを受け取って、ローブのポケットにしまった。
「さぁ、それじゃあこれで準備は完了ね？」
「はい、ありがとうございます。予定としてはこのまま『タマン地区』に移動して宿をとるつもりです。それで、明日早朝に『ダイアニンストの森』に入ってから、その日の内にそこを抜け、『ディバイン・クライム山』の登山口に取り付こうと考えています。」
シーファはそう答えた。
「そう。いい計画だと思うわ。くれぐれも無理はしないでね。なんとなれば、金のありかに『魔法の道標：Magic Beacon』を撃ちこんでくれるだけでもいいのよ。その場合、報酬はぐっと減るけど、命は大切にしてね。」
「わかりました。安全第一で職務にあたります。」
「頼んだわよ。それから、今の時期のタマンではちょうど猪肉のいいのが出るからおあがりなさいな。１食分、サービスしておくわ。あたくしのおごりよ。」
「ありがとうございます。では甘えて今晩宿でごちそうになります。」
リリーとシーファは握手を交わし、それからすぐに４人はその店を後にした。その背中をリリーがあたたかく見送っている。
＊ ＊ ＊
４人が、サンフレッチェ大橋を南下するにつれて、道順暗号によってもたらされる霧ははれていき、やがて、それは南大通りと接合した。少女たちは更にその大通りを一層南下していく。タマン地区まであと少しだ。
太陽は静かにその位置を西に傾けていた。夕方前にはタマン地区に入れるだろう。曇天の空はその鉛色を一層濃くし、その厚い雲は雨を蓄えているように見えた。
４人は、先を急いでいく。
to be continued.
AIと紡ぐ現代架空魔術目録 本編後日譚その６『新しい依頼、新しい仲間』完
