核融合に投資すべき価値はあるか？

はじめに

　核融合は、長年「夢のエネルギー」と呼ばれてきました。CO₂を出さず、燃料は事実上無尽蔵。理論の上では、人類のエネルギー問題を一気に解決できる技術です。核融合に期待する人がいるのは自然なことですし、研究を続ける価値も、科学的意義も、間違いなくあるでしょう。

　ただし、研究として価値があることと実用技術として成立することは、別の話と考えるべきです。まず、「なぜ核融合は今世紀中に実用化が難しいのか」を整理します。
そのうえで後半では核融合分野への投資はどう考えるべきかを述べます。

核融合は、いつも「あと30年」なのか

　核融合には、あと30年という話がいつでもでます。私が学生時代も「あと30年で実用化」と言われました。

• 1970年代も「あと30年」

• 1990年代も「あと30年」

• 2020年代の今も「あと30年」

　技術は確かに進歩していますし、プラズマ制御も、材料研究も、シミュレーションも、かなり進歩しています。それでも「実用化」には、ほとんど近づいていません。

　理由は簡単で、核融合は、理論では成立しているけれど、発電所として工学的に全く成立していないからです。

AIが進歩しても越えられない壁

　最近は、「AIが進歩すれば、核融合は一気に進む」と話している人もいます。確かにAIの進歩は著しく、AIで何とかなるのではないか？信じてしまう人も多いでしょう。確かに半分は正しい話です。

AIは、

• 複雑なシミュレーションを高速化できる

• 実験条件の最適化に役立つ

• プラズマ制御の安定性を高められる

しかし、AIの限界は、

• 強烈な中性子に何十年も耐える材料を選定し“現実に量産”すること

• 巨大で複雑な設備を経済的に安く・早く・何基も作ること

• 長期間止めずに運転し続けること

　これらは、知能の問題ではありません。物理・材料・製造・運用という現実の制約です。発電所は、シミュレーションではなく「現物」ですからね。
いくらAIが賢くなっても、現実世界の物理的制約は突破できません。

それでも「核融合ブーム」が続く理由

　ここで重要な点があります。核融合そのものが実用化できなくても、核融合を目指す過程で生まれる技術は、価値を持つ可能性があります。

• 超電導材料

• 高耐熱・耐放射線材料

• 高出力レーザー

• 精密制御・計測技術

• シミュレーション・制御ソフト

これらは、核融合が失敗しても、

• 半導体

• 医療

• 航空宇宙

• 先端製造業

といった分野で使われる可能性があります。
　つまり、核融合は発電技術として全く実用化はできなくても、技術開発のネタとして使えるということです。このことが「核融合はもうすぐ」という錯覚を生み続けています。

ここで起きるすり替え

　周辺技術が進歩し、関連企業が成長し、投資やニュースが盛り上がる。すると、こうした話が出てきます。「だから核融合は現実的になった」これは、論理の飛躍です。
　技術が進歩することと、社会インフラとして成立することは、別物です。

投資家は核融合とどう向き合うべきか

ここから先は、「では投資家として、どう判断すべきか」に踏み込んでみます。

核融合を「信じるか、信じないか」ではなく、
「どう付き合えば損をしにくいか」という視点で整理してみます。