勇者編⑤ 観測者アルスは解き明かしたい
朝の光が、これほどまでに残酷だとは思わなかった。
王都の中央広場。俺は、緊急招集された聖騎士団と、数千人の群衆に囲まれていた。
かつて俺を称賛したその声は、
今や冷ややかな「審判」のざわめきへと変わっている。
「勇者レオン。…いや、もはやそう呼ぶべきではないのかもしれんな」
壇上に立つ教皇が、憐れみすら混じった声で告げる。
その手には、ギルドにあったものと同じ、俺たちの『活動記録』が握られていた。
「聖女を使い潰し、仲間に暴言を吐き、
無能と称して管理役を追放した結果、パーティを自壊させた。
…君の心には、もはや聖剣を宿すに足る『義』がない」
「待ってくれ！ それは、あいつがが仕組んだことで――」
「黙れッ！」
教皇の怒声に、俺の言葉はかき消された。
「報告書は、驚くほど正確だった。
彼が去った後の君の失態、ギルドへの不誠実な報告
…すべて裏が取れている。
さあ、剣を抜け。
もし君がまだ『勇者』であるなら、聖剣は君の手に応えるはずだ」
俺は、腰の聖剣に手をかけた。
勝てる。抜ければ、俺が正しいと証明できる。
俺は選ばれた人間なんだ。こんなところで終わるはずがない。
「う、おおおおおおおッ！！」
渾身の力を込めて、柄を引き抜こうとした。
だが。
――ガチリ、と。
鋼鉄同士が溶接されたかのように、剣は鞘から一ミリも動かなかった。
「……な、ぜだ……。抜けろ……抜けろよッ！！」
何度も、何度も、なりふり構わず柄を引く。
だが、聖剣は冷たい石のように沈黙している。
その時、俺の脳裏にアルスに言われた言葉が思い出される。
――
聖剣の資格とは、君が信じているような「血筋」や「才能」じゃない。
周囲から「勇者」として「観測」され続けることで維持される。
脆い「合意」に過ぎないんだ。
――
煩い。
うるさい
俺は勇者なんだ。
煩い。
煩い。
煩い 煩い うるさい うるさい うるさい！！！
「ああああああアアアアァッ！！」
【レオン：カリスマ 0、気力 0、理性 0】
俺は地面に膝をつき、鞘ごと剣を叩きつけた。
群衆から、失望と怒りの怒号が上がる。
「偽物だ！」
「クソ勇者め！騙しやがって！」
石が投げられた。
一つが俺の額を割り、血が視界を赤く染める。
騎士たちに引きずられ、俺は広場から追放された。
称号、名声、財産、そして「力」。
すべてを、失った。
…どれくらい、泥の中を這いずっただろうか。
夜の帳が下りる頃、俺は王都の隅にある、
家畜の死骸が捨てられるようなゴミ捨て場に転がっていた。
「…あ…ああ……」
声も出ない。指一本動かす気力もない。
ただ、自分がゴミの一部になったような感覚だけがあった。
その時、靴が泥を踏む音がした。
「ああ、レオン、辛い思いをしたんだね」
見上げると、月を背負ったアルスが立っていた。
彼は手帳を閉じ、俺の目の前にしゃがみ込む。
「アルス…殺せ…。もう、殺してくれ……」
俺が掠れた声で乞うと、アルスは心底不思議そうに首をかしげた。
「殺す？何故？僕はもう君に興味はないよ」
アルスは淡々と言い放ち、そして俺を観察する。
「……君が『勇者』として輝いていた時よりも、
今の君の方が、よっぽど人間に見える」
「お前は…人間じゃない…。悪魔だ……」
「心外だな」
アルスは立ち上がり、俺に背を向けた。
「ありがとう、レオン。とても良いモノが見られたよ」
アルスの足音は、静かに、そして軽快に遠ざかっていく。
俺は、自分の名前すら思い出せなくなるような深い闇の中で、ただ一人、震え続けることしかできなかった。
