ザ・ライダー・プール
※話が進むと流血・心理的ストレスなどの描写があります。本作は軽めですが苦手な方はご注意を。
プール（pool）とは、蓄えることを一般に指す、英語由来の言葉である。
ライダー（rider）とは、もともとは「馬を駆る人」という程度の意味で、その後、広く何かに乗ることを指すようになった。これも、英語がベースとなったGCL（Global Communication Language）に収録されている単語、および、使用法である。
ザ（The）とは、日本語では正確に意味が捉えにくい定冠詞である。基本的に「一つに決まる」というイメージで考えると良い。つまり、その言葉でくくれるたくさんの存在の中で、文脈によって限定されたり、もともと他にかけがえのない最初から唯一のものであり、説明を要しないものなど、『どれ』なのかが明確な場合に使うのである。GCLでは、冠詞が一般的でない言語に配慮して、地球（Earth）や空（sky）などの前に「ザ」を落としても、許容とされる。
そして、この話は――、
The Rider Pool。
１． スカダー
「飛竜。お前まで、そんなものを着ているのか？」
直接会うのは久しぶりになる友人、霧島飛竜を見て、高柳優美の口から思わず呆れた声が出た。
飛竜が着ていたのは、いわゆるつなぎの銀色に輝くスペースジャケット。目でなぞるだけで筋肉がわかるくらい、体に密着させたデザインだ。宇宙植民時代を迎える以前に描かれた、青少年向けSFの宇宙飛行士がよく着ていたような、といえばわかりやすいだろうか。デザイナーがネタ切れで自棄になったのか、はたまた受け狙いの懐古趣味か、あるいは冗談の類で売りに出されたのだろうか。だが、こんなものがとんでもないことに世の中のお姉さまたちに非常に受けて（連中がイヤらしいってことだ）、筋肉をちゃんと鍛えていなければ商売にならない輩の中で、今まさに流行りに流行っている。飛竜みたいなバージシャトルライダーしかり。
まあ、あり体にいって、野郎の含有率がやたらと高い職場環境では、少しでも外にいるお姉さま方にアピールして、雄としての本能（煩悩？）に餌をやれる機会をあざとく狙っているということだろう。
つまりは、男らしい筋肉をアピールできる程度に人間が多い場所で働いているということであり、まったくもって、うらやましいというか、ご苦労様というか。
このスペースジャケット生地というのは、簡易宇宙服にもなる素材だ。伸縮性こそあるものの、通気性というやつはゼロだ。だから普通、小型の空調ユニットが内蔵されている。中に、ある程度の空気層をつくり、循環させて使う。そうしないとやっていられない住環境ということは、間違いない。スペジャケというのは、生き物が住むために最低限の空間を持っていなければ意味がないのだ。だから、ぴったり体に張り付いて見えるなんていうのは正気の沙汰じゃない。見かけのために機能を排除する？ クレイジーな選択だ。女にモテない気の毒な種類の人たちならともかく、やつは霧島飛竜だ。
「制服だから……仕方ないだろう」
飛竜と呼ばれた男が妙にいやらしい手つきで、肩から胸、そして腰へと、体をなぞるようにする。掌紋認証でロックを解除しないと脱げないこの服――服としてはずいぶん不便だろう――に裂け目ができた。それから手にぶら下げるようにして持っていた、「金魚鉢」と通称される全方向認識型ヘルメットをテーブルに置いて、飛竜は、ようやくできた隙間から脱皮するように上半身を解放した。
「あーっ、さっぱりした。姉貴いわく、個別採寸で体にフィットさせているのだから、動きに支障はないはずだって。だけど、妙な拘束感があるんだよなあ。いつも、いいかげん勘弁して、前のに戻してくれって思うんだけど……まあ、俺はあの人に面と向かって言えるほど、命知らずじゃないからな」
飛竜の歯切れはどこか悪い。まあ、さもありなん。飛竜が姉貴と呼んだのは、中堅規模の星間運送会社、霧島運輸の現在の女社長、霧島｜松姫（まつき）その人だ。他にもこいつには二人ほど姉がいるが、文脈が限定するそのお方は、この場合、松竹梅のトップ、松の字を持つ彼女しかいない。
飛竜という男が、度胸とやらを持っていないわけではない。バージシャトルというやつは、比較的安全が保障されている宇宙空間輸送に携わる星間貨物宇宙船とは違う。飛竜はそいつのライダーなのだ。彼らは大気圏突入という危険で難しい飛行を日常的に繰り返し、好きこのんで危険を楽しむ連中なのだ。肉体を酷使する重労働が機械化されて久しく、職業にジェンダーの壁がほぼないのが当たり前の昨今だが、今どき珍しくも、ここは荒くれ仕事にふさわしい荒くれ男が吹き溜っている。この飛竜も一見穏やかな風貌をしているが、典型的な突っ込み気質だ。泣かせた女は、多分数えきれない……はずだ。だけど、あの母親とあのお姉さん方には頭が上がらないのだから、意外というか、かわいいというか。
ここはライダープールと呼ばれている。地球――つまり我々の母なる大地――に、こいつらライダー連中が「突っ込む」直前や「出てきた」直後に、一定時間を過ごす控え室みたいなところだ。むさくるしいという形容がこの上なくふさわしい男たちばかりが偏って出入りし、屯ろしている。
俺が行ったのは、飛竜が勤めている霧島運輸が使っている桟橋のほど近くにある『ライダー溜まり』。霧島運輸は貨物専用だから、飛竜も大気圏を越えて人を運んだりはしていない。ここでは居合わせているどの顔も、彼に視線すら向けてこないが、ここが一般の人間が出入りする喫茶店あたりだったら、諸肌を脱いだ飛竜は、ため息混じりの称賛の的になるだろう。見事に引き締まった体に浮かび上がる筋肉の境目を縁取る溝は、皮を剥ぎ取らなくてもそのまま人体筋肉標本で活躍できそうだ。掛け値なしの、いわゆる色男。
同じシャトルライダーでも、客船乗務みたいに女っ気のある職場なら、とっくに女房の一人も捕まえて（捕まえられて？）落ち着いていただろう。でも、三十代に突入している今もなお、いい年こいて独身だ。航空宇宙専門学校の同期生の中では、そろそろ少数派になってきた売れ残り組に入っている。もっとも……。
――人のことは言えないよなあ。
俺を買ってくれるお姉さんにも、甘えてくる妹にも、まだお会いしたことはない。
「で、優美ちゃんは、なんでプールに？」
がっしりとした体躯の飛竜から親しげに抱擁などされると、正直、暑苦しいとも思う。けれど、それでもスキンシップ好きな俺は、そういうのはいつでも大歓迎だ。女の子でないのは残念だけれど、まあ、こちらも大人。妥協はお互いさまだろう。
俺はその体をちゃっと軽く抱き返してから突っ放した。
「いつも言ってるだろ。名前で呼ぶな……」
俺が女みたいな名前を嫌っていたことを承知で、飛竜はいつもそう呼んでくる。年を食って、たかが名前にじたばたするほどの若さとはもう縁を切った。それでもこう返すのは、いわばお約束というやつだ。
「で、タカ。何の用だ？ 純粋宇宙仕様のお前さんがプールに飛び込んでくるというのは、穏やかじゃないだろう。その年で転職するにしたって、キャッチャーをずいぶん長いことやってるのに、いまさらライダーなんてできっこないし……。絶対におかしいぞ。第一、いきなりこんなところに来て、お前、大丈夫か？ ……ちゃんと生きてるか？」
昔のように、うんざりするほど「優美ちゃん」と繰り返さずに、飛竜は高柳という俺の苗字から引っ張り出した呼び方でもう一度プールに出向いた理由を聞いてきた。
地球というのは、日々進化する病原菌の楽園だ。ライダープールの役割の一つが、やつらをコロニーに持ち込ませないための緩衝地になることだ。ウイルス・細菌環境が貧弱な宇宙暮らしの人間がここに入っていくというのは、地球の豊かな生態系の中に行くことに等しい。最悪、命取りになる。つまり危険な行為なのだ。地球環境に触れた人間たちが人工植民地であるコロニーの市街地に行こうと思ったら、一六八時間（地球時間の七日間）の検疫止めを喰らう。ちなみに外宇宙で仕事をしている俺たちがコロニーの街に出向くときにやられる48時間縛り（まるっと二日間）の３倍以上だ。
地球自体が人類の共通財産という認識で、大切に扱われるようになった現在、宇宙生まれの宇宙育ちの方が大多数を占めている。とはいえ、地球でしか生産できない資源を生産・管理したり、地球そのものの再生を助ける研究に従事していたり、単に不公平な特権を享受した結果として地球に住んでいる人間はいる。そして、重力環境を異にすることで、少しずつ別種の生き物になりつつあるのかもしれない。だが地球人も、時たま観光や仕事で宇宙植民地（スペースコロニー）にやってくる。警戒していても何かの拍子に多種多様で元気な地球産の細菌やウイルスが何度もコロニーに持ち込まれる。そのたびに、猛威を振るってきたウイルスたち（インフルエンザが特に流行りやすい悪玉の筆頭だ）が、大量の死者を出すたびに、『検疫止め』の期間が増えてきた。そうして検疫止めの期間が長期化していくほど、地球への距離は実質、遠くなっていく。
ついでに宇宙人の俺がここに入った時点で、たとえ地球に降りていなくても、潜在的保菌者扱いとなる。もう一度コロニーの一般街区に戻ろうにも、一六八時間の検疫止めの対象だ。よほどの長期休暇でもなければ、検疫止めだけでかなりの時間を食ってしまうことになるから、当然、気軽に顔を出せるところではない。実際、飛竜ともここのところネットを挟んでしか喋ったことはなかった。ライダープールに俺が出現したこと自体に、飛竜が不審を抱いたとしても何の不思議もない。久しぶりに肉眼で見て、手で触った実物の友人に、俺はちょっとだけ意地悪く微笑んでみせた。
飛竜が言ったキャッチャーというのが俺の仕事だ。しかも「スカベンジャー」とキャッチャー仲間からも言われてしまうような隙間仕事である。活性酸素の防御機能のこともスカベンジャーなどと呼ぶらしいが、そっちの方ではなくて、そのまんまの腐肉漁りというほどの意味だ。地球の自然映像でおなじみのハイエナ、大型生物の糞をあっという間に地中に運び去って食ってくれるフンコロガシや、水槽の底で忙しなくハサミを動かしているチビの海老なんかといえばわかりやすいだろうか。
地球や月、火星。そのあたりの大気圏から頑丈な巨大コンテナにいれた壊れにくい貨物を、大砲みたいなマスドライバーという巨大装置を使って打ち上げる輸送システムがある。やり方の乱暴さにふさわしく、主な積み荷は衝撃に強い鉱石。あるいは、米や麦といった宇宙空間で作るのになかなか無理があるので地球産が普通の穀物などだ。散荷ヤードで充填されて打ち上げられるコンテナは、普通、制御機能も推進機能も搭載していない。リーファ（温度管理）コンテナなど、ものによっては温度だけは管理されている。この打ち上げられたコンテナたちは、宇宙空間に無事に出たあとは慣性の法則に従って、打ち上げられた方向を維持して飛んでいってしまう。
これを追跡して捕獲するのが、簡単にいうと俺たちキャッチャーの仕事だ。
宇宙植民時代の初期には、厚くて重力も大きい地球でマスドライバーが稼働されるとは、エネルギーの問題、コンテナの強度の問題、また、衛星軌道に散らばっている、さまざまな建造物を直撃するおそれなどから誰も実用化されると思っていなかった。SFの中だけでとどまるか、大気を持たない月あたりで、のんびり実用化される「かもしれない」というのが大方の見解だった。
それが、一定以上の質量の物体を感知すると、単純にそこから弾かれる、という、とてつもなく単純な回避方法を発案したやつがいた（名前はサヤコ。なんせこのシステムの名称に使われてるくらいだ）。で、それを採用した筋金入りの大ばかがいた（言わずもがな、わが極東アジア国軍だ）。ここから話はややこしくなる。
マスドライバーの構想では、慣性の法則に従ってまっすぐ飛んでいくものを捕まえる、それだけがキャッチャーの仕事とされていた。それが普通だと俺も思っていた。けれど、こいつらときたら、一定以上の質量を感知すると勝手に軌道をそらして弾きあう仕様になっている。もちろん破損防止のために。軌道修正機能を各コンテナに持たせるほど金をかけたくない。だから、頑張って拾うシステムが実装された。
貨物を満載したコンテナは基本的にロボット制御の無人マスキャッチャーが捕まえる。悔しいことに、こいつが『正捕手』だ。駆動性能もなかなかで、九割はこいつがおさえる。そもそもキャッチャーの対象は質量が一定以下のものに限られるため、軽量な小型ユニットを３機か４機使って展開したネットで包み込むように、捕らえるのが基本だ。素材はカーボンナノチューブ製、しかも強度強化のために二層構造のダブルウォールナノチューブ、略してDWNTを使用している。
ただ、悪条件が重なると正捕手ですらミスることがある。弾かれて直前で軌道がそれたり、処理数オーバーで、対応が追いつかなかったり。その残りを人力制御――まあ、比喩だがな。今どきコンピューターなしの航宙システムなどない――で捕まえにいくのが有人キャッチャー。通称プレデター。狩猟動物という意味らしい。
プレデターが担当する区域で、全体貨物の一割に満たない脱落分が発生し、その九十七パーセントはここで確保される。
それでもさらに外れたやつらが「ロスト」または「ロスコン」と呼ばれる。こいつらは、一定以上の質量物体を避けてふらふらと飛び続ける。安全性は高いが、宇宙で流れている地球産の穀物はばか高くて貴重だ。だから、そいつらを追いかけて地味に回収するのが俺たち「チェイサー」の仕事である。響きは格好いいが、実態は地味そのものだ。
プレデターどもはロスト発生が自分たちのポカの証明になるというので、俺らを「チェイサー」などと格好よく呼んだりしない。スカベンジャー。つまり、かすは掃除しておけ、ということなのだろう。ライダーという呼び方で括られるのは、キャッチャーボートがバージシャトル並みに小型だからだ。で、「スカベンジャーライダー」略して「スカダー」なんてあだ名まで付いてくる。勘弁してくれ、本当に。
「俺だっていちおうライダーだ。プールで泳いでも、おかしくないだろう？」
冗談めかして俺がいう。
「スカダーのくせにどこがライダーだ。十分に違和感あるよ」
飛竜の反応は呆れるほど素早い。
「差別だ……」
文句をいう俺に、飛竜はにっこり微笑んだ。そんな笑顔がこれまた厭味なほどによく似合う。まったく、こいつがいつまでも女に捕まらないのだから、俺なんかさらに絶望的だ。
「冗談だってば。いじけるなよ。お前たちスカダーは大海を回遊する魚みたいなものだ。俺たちはしょせんは生簀の金魚よ。マグロが生簀にいちゃおかしいだろう？」
フォローする気があるならスカダーって呼ぶな。
「褒められている気がしないんだけど……。マグロ喰いたい」
生簀に金魚がいるかどうか、という突っ込みはさておき、文句のついでに本音がちょろりと舌から滑り出た。そっちに飛竜が食いついた。
「いいね、喰いに行くか？ もちろん、プールの寿司屋しか行けないけど。どっちみち、タカもプールに入っちまったんだから、七日間は暇だろ？ シフトは今のところ一日おきだし、明日は俺もオフだ」
大気圏に突っ込むのを一日おきにやってるって、ハードシフトにもほどがあるだろう。客船ライダーと違って、かなり体を酷使するだろう。
「お前……しんどくないか？ いい年して」
飛竜が破顔する。
「馬鹿いえ。やっこさんが自転などしていなくて、ポートに合わせる必要がないなら、一日に何回でも突っ込みたいよ。二日に一度なんて、たるい」
地球を『やっこさん』って時代劇か。まったく突っ込み野郎どもの感性は信じられない。
「お前さ、なんでプールにいる？」
三度目の同じ質問は、少し本気が入っている。飛竜をはじめ、霧島一族の連中は皆、運送屋をやっているにしてはなぜか基本が美形だから、目を細めて睨んでくると迫力がある。
「地上勤務の辞令が出たんだ。当然、やっこさんに突っ込むので……こっそり筋トレ中」
飛竜の顔色が変わった。
「お前、ルナGすらここんところ無縁の宇宙人だっただろう？ いくら軍人だって、ひどくないか、それ。第一、こっそりって何だよ」
LG（Low-Gravity）、通称ルナGは、もちろん月の重力、地球の約六分の一をさす言葉だ。宇宙植民地（スペースコロニー）で標準採用されているのはMG（Middle-Gravity）。低重力の代表格がLG環境だ。無重力（Zero-Gravity）でも、生殖そのものは可能だ。しかし、人間の体は無重力に暴露してしまうと筋繊維の萎縮だけでなく、運動ニューロンや感覚ニューロンの酸化系酵素活性能力にも著しいダメージを受けてしまう。その結果、胎内で子どもを育み、切開なしで自然分娩に至る能力が失われる。人工子宮も実用化されているが、母子関係の構築に悪影響を及ぼすことが実証されているので、母親に決定的な問題がある場合を除いて、普通に自分の腹で子どもを育ててからの出産をしたいというニーズは高い。
コロニーでも地球並みの重力を維持できればいいのだが、巨大建造物でのテラGの実用化はいまだにSFだの実験領域での話にとどまっている。やる気になれば可能なのだとは思うが、できたとしてもコストパフォーマンスが悪すぎて維持が困難だろう。何より、すでにMGで生きている億単位の人間をテラG仕様に戻すことは現実問題として不可能だ。最初にMGを採用したやつがちゃんと実験結果を踏まえてそうしたのか、一番先に、地球ではない星上で実現した植民地、現在のルナ自治区の状況を見て、単純な前倣えを避けたのかまでは俺は知らない。ただ、これだけはいえる。MGは最低限の筋力を人間に残すためにシステムに組み込まれた数字なのだ。そしてLGは、長期的に見て、人にダメージを蓄積させる。
「スペジャケの耐Gユニットの実験だとさ。逆らえないのよ、命令には。俺も一応お国の犬というわけで」
「……」
飛竜が一瞬絶句した。耐Gユニットなるものは、各国や企業が開発競争をしているものの一つだ。密閉空間をつくれば宇宙服にもなるスペースジャケットの環境構築ユニットに、重力コントロール機能を持たせることができれば、低重力に一度定住してしまった者でも、人類の故郷である地球へ、命懸けの巡礼としてではなく観光として気軽に赴ける。多分、病原菌対策にスペジャケを着ることにはなるんだろうけど。
逆に地球で生活している『幸いなる少数』の人間が宇宙に滞在するときにも、ハードな重力室でのトレーニングを、毎日死ぬような思いをしなくても済むようになるということだ。極東アジア国軍はすでに一つ、輸送システムを独占している。地球の資源を宇宙に低コストで打ち上げる、テラ・マスドライバーシステム『サヤコ』だ。そのうえに、さらなる巨大利益を生むことは間違いない、小型重力コントロールユニットが実験段階に入ったということと、軍人である俺が縛られているはずの守秘義務を足蹴にして、そのことを簡単に口にしたのとが飛竜を絶句させた原因にちがいない。
「お……おい」
飛竜は喉がからからに乾いているような、素っ頓狂なうめき声のようなものを喉から吐き出しながら、どかっと椅子に腰を下ろした。俺の方に前かがみになって、声もあたりを憚るように顰めて、聞き取れないほどの小声で警告してよこす。
「それを口に出して、お前無事に済むのか？」
突っ込み屋が商売のくせに、案外、肝の小さい野郎だ。俺は軽く肩をすくめてみせた。
「さてね……。まあ、命令だから、史上初のテラ・マスドライバーの乗客になることは、名誉として受け止めるよ。でもなあ、気休めでも、筋トレしてリスク軽減くらいはしたいというのは人情だろう？ プールのトレーニングルーム……休暇の間、使わせてくれ！……な？」
「サヤコの乗客？」
かがんで口もとに手のひらを添える、完全に小声の体勢を無視した室内に響き渡るでかい声を出し（俺の耳の気持ちにもなってくれ）、テラGで椅子に座ってることを考慮しないで大げさにのけぞった飛竜が、座ったばかりの椅子ごと派手に音を立ててひっくり返った。
テラGでこけるのはさぞ痛かろう……。ほんと、大げさで楽しい奴……。
