特殊警察ガイアスワット ACT.11 圓藤アニー

　徳島市内、国道バイパス。
　雨上がりの舗装に、信号の赤と青が鈍く滲んでいた。

　ガイアドルフィン（ベースはGRカローラ）の車内では、低いエンジン音だけが途切れずに続いている。
　助手席で端末を見ていた飯泉リリが、顔を上げた。

「……静かね」

　運転席の後藤田美海は、前を見たまま答える。

「こういう夜は、だいたい何かあります」

　信号が青に変わる。
　美海がアクセルを踏み足した、その直後だった。

　対向車線の白い軽自動車が、ふらりとセンターラインへ寄る。
　戻したかと思えば、今度は路肩側へ流れた。

　リリの目が細くなる。

「来たわね」

「はみ出してる。速度も安定してない」

「酒か、眠気か……どっちにしても止めます」

　美海はミラーを見て、無駄のない動きで車線を変えた。
　白い軽の後ろについた瞬間、赤色灯が点る。

「前方の軽自動車。左に寄せて停車してください」

　スピーカー越しの声が、濡れた夜道に流れた。

　軽自動車は一度だけ不自然に速度を上げ、それから諦めたように減速する。
　路肩へ寄って、ぎこちなく止まった。

「エンジン切ってください」

　美海が降りながら声をかける。
　リリは無線に手を伸ばした。

「ガイアスワットより本部。対象車両停止。これより確認に入ります」

　運転席のドアが開く。
　出てきたのは五十代くらいの男だった。顔が赤い。視線が据わらない。立っただけで体がわずかに揺れる。夜気の中に酒の匂いがはっきり混じった。

「……何だよ。警察かよ」

　リリが前へ出る。

「キー抜いて。こっち」

　男は舌打ちしたが、逆らわなかった。
　美海はキーを受け取り、アルコール検知器を差し出す。

「深く吸って、そのまま吐いてください」

「面倒くせぇな……」

「吐いて」

　男は不満げに息を吹き込んだ。
　電子音が鳴る。液晶を見たリリが、表情を変えずに言った。

「基準値超過」

　男の顔が歪む。

「はぁ？　こんなんで捕まえるのかよ。家、すぐそこなんだぞ。五分だぞ」

「五分で十分よ」

　リリの声は低かった。

「人は死ぬ」

　男の口が止まる。

「……っ」

　美海が一歩だけ距離を詰めた。

「今日は何も起きなかった。それだけです」

　男の目が揺れる。

「次もそうとは限らない」

「俺は……そんなつもりじゃ……」

「でしょうね」

　美海は男から目を外さない。

「でも、“つもりじゃない”で済まないのが事故です」

　男は何か言い返しかけて、言葉を失った。
　半歩、後ろへ下がる。美海はその動きを見て、すぐに手首を取った。

「動かないで」

　手錠の金属音が短く鳴る。

「酒気帯び運転の現行犯です。詳しい話は署で聞きます」

　男はもう抵抗しなかった。
　うなだれたまま、ガイアドルフィンの後部座席へ乗せられる。

　車が再び走り出してもしばらく誰も喋らなかった。
　フロントガラスの向こうを、徳島のネオンだけが流れていく。

　やがてリリが窓の外を見たまま言った。

「……こういうのが一番嫌なのよね」

「ええ」

「真月団みたいなのは、まだ分かりやすい。自分が何してるか、あいつらは分かってるから」

　美海は前を見たまま頷く。

「こっちは違います」

「本人は“大丈夫”のつもり」

「そのつもりでハンドル握る」

　リリは鼻で息を吐いた。

「始末が悪いわ」

　少し間を置いて、美海が言う。

「こういう時に分かるんだと思います」

「何が？」

「見逃しちゃいけないものが」

　リリは返事をしなかった。
　ただ、横顔からいつもの棘が少しだけ薄れていた。

　そこで無線が入る。

　《本部より各車両。真月団関連、追加情報あり。帰投後、即時共有》

　二人の表情が同時に変わる。
　車内の空気が、そこで切り替わった。

　＊

　徳島県警・第二庁舎。
　時刻は深夜を回っていた。

　ガイアドルフィンが地下ガレージへ入り、静かに止まる。
　エンジンが止まっても、熱だけはまだ車内に残っている。

「……お疲れ」

　先に降りたリリが言う。

「そっちこそです」

　美海もドアを閉め、肩を軽く回した。
　さっきの男の顔が、まだ頭の隅に残っている。

　――そんなつもりじゃない。

　ああいう言葉は、たいてい遅れて出てくる。
　何かが起きたあとでしか出てこない。

「こういう日のあとで真月団の話は、余計に腹立つのよね」

　リリが吐き捨てる。

「分かります」

「向こうは最初から黒い。こっちは自分で白のつもりだから厄介」

「ええ」

　二人は並んで庁舎へ入った。

　ガイアスワット課。
　徳島県警の遊撃特務班。交通機動、特殊犯初動、広域追跡。部門の境目をまたぎながら、どこよりも早く現場へ出る部署だ。

　廊下を曲がり、課の前まで来たところで、美海は足を止めた。

「……何かありますね」

　この時間にしては人の気配が多い。
　中から、普段よりざわついた空気が漏れていた。

　リリがドアを開ける。

　最初に目に入ったのは、オレンジ色のポニーテールだった。

　若い女が、背筋を伸ばして立っている。
　上質なジャケット。新品の靴。だが、両手だけがわずかに強張っていた。場慣れしていない人間の立ち方だった。

　美海とリリの姿を見た瞬間、その女は勢いよく敬礼する。

「圓藤アニーです！　本日付で、徳島県警ガイアスワット課に配属となりました！」

　少しだけ声が裏返る。
　課の空気が、一瞬静まった。

　横から井上風見が口を挟む。

「中央経由の出向。幹部候補だそうだ」

　その一言で、部屋の温度がわずかに変わる。
　リリが腕を組んだ。

「へぇ。ずいぶん丁寧なのが来たわね」

　視線を向けられたアニーの肩が固くなる。

「い、いえ……その、現場経験はまだほとんど……」

「幹部候補なのに？」

「……はい」

「便利な肩書きね」

　淡々とした言い方だった。
　だが、試しているのは分かる。

　その空気を割ったのは、美海だった。

「まあ、いいじゃないですか」

　一歩前へ出る。

「現場は肩書きじゃ回らないですし」

　アニーがはっと顔を上げる。

「……後藤田美海先輩、ですよね」

「そうだけど」

「よろしくお願いします！」

　深く頭を下げた拍子に、少し体勢を崩す。

　リリが小さく息を吐いた。

「危なっかしい」

「す、すみません！」

　美海はアニーを見る。

　中央からの出向。幹部候補。
　そういう札に興味はない。

　気になったのは目だった。
　現場を知らない目。
　だが、逃げ腰の目でもない。

「アニー」

「はい！」

「一つだけ言っとく」

　美海の声が少し硬くなる。

「ここ、普通の配属先じゃないよ」

　アニーの喉が鳴る。

「机の前だけで済まない。走るし、追うし、普通に危ない」

　一拍置く。

「分かってる？」

　アニーは唇を引き結んだ。

「……はい」

　その返事は理解より、腹を決めるためのものに近かった。

　リリが背を向ける。

「幹部候補だろうが何だろうが関係ない。ついてこれなきゃ置いていく」

　冷たい言い方だった。
　だが、この課では事実だった。

　アニーは拳を握る。

（分からない。何をどこまで出来るのかも、まだ全然分からない。でも）

　視線を上げる。
　そこには、美海がいた。

「……最初は、みんなそんなもんです」

　少しだけ笑う。

「明日、一緒にパトロール出ます？」

　アニーの表情が変わる。

「……はい！」

　さっきより、少しだけ芯のある声だった。

　課の白い蛍光灯の下で、そのポニーテールだけが妙に鮮やかに見えた。
　ただ、それだけのことが、なぜか美海の記憶に残った。

　地下ガレージ。
　蛍光灯の白がコンクリートに反射し、熱の抜けきらない車体の匂いとオイルの匂いが混じっている。
　整備工具の金属音だけが、乾いた調子で響いていた。

「……来たな」

　メカニックの林勝が振り返る。

「お、新人」

　その一言で、アニーの背筋がまた伸びた。

「は、はい。圓藤アニーです！」

「硬い硬い。ここじゃ敬礼いらないよ」

　林は手を振って、それから顎で前方を示す。

「お前の足だ」

　そこにあったのは、低く構えた一台のNDロードスターだった。
　鮮やかなオレンジの車体は、ひと目で市販車ではないと分かる。

　フロントバンパーには冷却用のダクト。
　足回りもノーマルの高さじゃない。
　車内にはロールケージ。深いバケット。
　最初から何かを追うために作られた車だった。

「……これが……」

　アニーが一歩近づく。

「ガイアツナ」

　林が言う。

「NDロードスターベース。小さい、軽い、見切れる。追跡で要るもんだけ残して煮詰めた」

　ボンネットを軽く叩く。

「軽さは武器だ。でも軽いだけじゃ危ない。だから踏めるようにしてある」

「踏める……軽さ……」

　アニーが繰り返す。

　後ろから美海の声が入った。

「数字の話だけじゃないってことです」

　壁にもたれたまま、ガイアツナを見る。

「この車、雑に速さだけ取りにいくと破綻する。でも、荷重をちゃんと乗せれば返してくる」

　アニーが振り向く。

「え……？」

「雑な人には雑に返す車」

　美海は一歩近づいた。

「分かりやすいんです。そういうの」

　林がキーを放る。

「ほら」

　アニーは慌てて受け取った。

「い、今ですか！？」

「乗らなきゃ始まらないだろ」

　少し離れたところで、リリが腕を組んで見ている。

「ぶつけたらどうなるか、分かってる？」

「は、はい……！」

「修理費は給料から引くわよ」

「えっ」

「半分は冗談」

「半分は本当なんですか！？」

　林が吹き出した。
　リリは表情を変えない。

　アニーは恐る恐るドアを開ける。

　軽い。
　想像していたより、ずっと軽い。

　シートに身体を沈める。
　視点は低く、ハンドルは近い。
　ダッシュボードの位置も、フロントガラスの角度も、全部が運転する人間の身体を基準に組まれていた。

「……近い……」

「それが普通」

　美海が言う。

「車に乗るんじゃなくて、身体を収めるの」

　アニーはキーを見つめる。
　手が少し震えていた。

　カチッ。
　スタータースイッチ。
　――ドゥン。

　エンジンが目を覚ます。
　軽い車体に似合った、鋭い吹け上がり。回転の上がり方に濁りがない。

　アニーの目が見開かれる。

「……いい音……」

「だろ」

　林が口の端を上げる。

「嘘つかないエンジンだ。雑に踏めば雑に返る」

「アニー」

　美海が呼ぶ。

「はい」

「これに乗るってことは、逃げられない側に立つってことだよ」

　静かな声だった。
　だが、アニーには重かった。

「相手が速かった、怖かったじゃ済まない」

　アニーはステアリングを握る。
　革の感触が指先に伝わる。

（分からない。現場がどれだけ怖いのかも、この車でどこまで出来るのかも。まだ分からない。でも）

　少しだけ、握る力が強くなった。

「……分かりたいです」

　その答えに、美海はほんの少しだけ笑う。

　リリが背を向ける。

「明日、パトロールに出るわよ」

「はい！」

「その車でついてこられるか、見てあげる」

　地下ガレージのシャッターがゆっくり上がる。
　外の夜気が細く流れ込んできた。

　オレンジの車体が、白い光の下で静かに艶を返す。

　まだ未熟なドライバー。
　まだ硬い手つき。
　まだ現場の匂いも知らない新人。

　その夜、アニーは初めて、自分に割り当てられた場所の重さを手のひらで知った。

　ガイアツナは、ただの支給車両ではない。
　圓藤アニーにとって、それは逃げずに前へ出るための車だった。

The Next Mission