第六章: 恋は人を盲目に

体調が戻った月曜日。
　制服に袖を通しながら、美和は心臓の音がいつもより大きいことに気づいた。

　理由はただひとつ。
　――今日は、直人さんが来るかもしれない。

　冗談めかして女将さんが言った「お礼はプリンでいいからね」を思い出しながら、駅前の有名店でプリンを買い、お店へ向かった。

「大分良くなりました。ありがとうございました。」 

「そう？よかったねぇ。無理しないでよ」

　女将さんの声が、妙に優しく聞こえた。
　着替えを済ませ、エプロンの紐を結び、前髪を何度も直す。

　鏡を見るたびに、“変じゃない？大丈夫？”と心の中がそわそわする。

　開店してから数時間たち、暖簾がふわりと揺れた。

「こんにちは」

　――来た。

　声を聞いただけで、胸がぎゅっと痛くなる。

「いらっしゃいませ。いつもの、でよろしいですか？
　……あの、おかげさまで、元気になりました」

　自分でも驚くほど緊張していた。
　それでも、直人は柔らかい笑みを浮かべて言った。

「よかった。あ、これ……快気祝い」

　差し出された小さな箱には、可愛らしいケーキが入っていた。

　嬉しさと、照れくささと、胸の奥がきゅっとする感覚が一気に押し寄せる。

「ありがとうございます……！」

　唐揚げを揚げる手が、いつもより少し震えていた。
　厨房から戻るたびに、直人の視線を感じる――気がする。

　もうそれだけで、まともに息ができない。

　それでも、いつも通りに仕上げた唐揚げと卵焼きを提供すると、
　直人は一口だけで柔らかい表情になった。

「……やっぱり、この味が好きだな」

「ありがとうございます……」

　それしか言えなかった。
　“好き”と言われているのは料理の味、……料理の味なのに。

　でもその言葉だけで胸が跳ねる。

　会計を終え、店を出る前に直人はふと言った。

「何かあったら、いつでも連絡して。無理しないでね」

　その優しささえ、今は少し息苦しい。
　店に戻ると、女将さんが口元を緩めて言った。

「……美和ちゃん、分かりやすいねぇ」

　顔から火が出るほど恥ずかしくて、返す言葉もなかった。

恋って、すごい。
　こんなに何も手につかなくなるんだ――と、今さら思い知った。

　いただいたケーキの箱をそっと開けると、小さな淡い色のクリームがふわりと光を受けていた。

　もったいない……と思いながらも、まずは写真を撮る。

　それからゆっくりと、スプーンですくって口に入れる。

　優しい甘さが広がって、胸の奥までとろりと溶けていく。

　――なんだろう。
　ケーキまで直人さんみたいな味がする。

　机に置いたスマホを見つめながら、さっきの言葉が頭の中で何度もリピートされた。

『何かあったら、いつでも連絡して』

　……“いつでも”なんて、そんなの期待しちゃうに決まってる。

　でも、実況者さんってすごく忙しそうだ。
　直人さんも企画の準備や撮影、収録……きっと常に誰かとやり取りしているだろう。
　“暇な時間”なんて想像できない。

　そんな人に、私が連絡してもいいのかな。
　迷惑じゃないのかな。
　何度も考えてしまう。

　そして胸の奥で、避けていた疑問がふと浮かんだ。

　――いつか、聞ける日が来るのかな。
　直人さんがNaoさんなのかって。

　最近気づいたばかり。
　でも、もし私が“リスナー”だと知って、あっちはどう思うんだろう。

　引かれちゃう？
　距離を置かれる？

　それに――もし告白して、振られたら。
　もう、あのお店に来なくなるのかな。
　私の唐揚げも、卵焼きも、食べに来てくれなくなるのかな。

　そんな未来を考えただけで、胸がぎゅうっと痛んだ。

「……これが恋なのかぁ……」

　思わず独り言が漏れる。
　窓の外では夜風がカーテンを揺らし、部屋はやけに静かだった。

　直人さんは、私のことどう思っているんだろう。

　優しいだけ？
　危なっかしい年下の女の子扱い？
　それとも……少しでも特別に思ってくれてる？

　ケーキの箱を両手で包み込みながら、美和はそっと目を閉じた。

「……だって、こんなの期待しちゃうよ」

　あんなふうに笑って、
　こんな可愛いケーキをくれて、
　“いつでも連絡して”なんて言われたら――

　胸が勝手に、未来を描いてしまう。

　静かな部屋の中で、心臓の音だけがずっと跳ねていた。