悪役令嬢転生MBA～趣味は事業再生、特技は市場分析ですの～18
18・幕間：午前二時の亡霊
午前二時。
世界から音が消える、最も深く、冷たい時間。
私は、執務机の上に積み上げられた書類の山を、もう一度だけ確認した。 食材のロット管理表、スタッフの配置図、緊急時の避難経路、そして、万が一の事態に備えた法的対抗措置の草案。
完璧だ。どこにも隙はない。 明日の収穫祭、クラウディアがどんな手を使ってこようとも、この防壁（ディフェンス）を破ることはできない。論理的に、確率的に、私の勝利は確定している。
「……ふぅ」
小さく息を吐き、ペンを置く。
カタリ、と乾いた音が、静寂に包まれた部屋に過剰に響いた。
その音が、スイッチだった。
張り詰めていた糸が緩んだ瞬間、背後の闇から、ぬらりとした「何か」が這い寄ってくる気配を感じた。
（――ああ、まただ）
視界が、ぐらりと歪む。
豪華なリヒトハーフェン邸の執務室の風景が、ノイズ混じりの映像のように明滅し、別の風景と二重写しになる。
無機質な白い天井。
鼻を突く消毒液の臭い。
そして、耳元で怒鳴り続ける、男の声。
『お前なんて、代わりはいくらでもいるんだよ』
『またミスか？ 給料泥棒が』
『数字も読めないのか、無能』
かつての上司の怒声が、鼓膜を直接殴りつけてくる。
胃の奥から、強烈な酸っぱいものが込み上げてくる。私は口元を押さえ、洗面台へとよろめいた。 吐くものなどない。夕食など喉を通らなかったからだ。 それでも、身体は何かを拒絶するように、痙攣を繰り返す。
「……ぅ、っ……はぁ、はぁ……」
鏡の中の自分を見る。
そこに映っているのは、自信に満ちた「海鮮男爵」ではない。
顔面蒼白で、脂汗を浮かべ、瞳孔が開いた、怯える小動物のような少女だ。
（怖い）
思考の防波堤が決壊し、黒い感情が雪崩れ込んでくる。
もし、明日失敗したら？
もし、私の読みが外れて、また全てを失ったら？
あの時と同じように。誰にも認められず、誰にも愛されず、ゴミのように捨てられて終わるのか？
（私は、本当に償えているの？）
脳裏に、アルフレッドの顔が浮かぶ。
私が無実の罪を着せ、人生を狂わせた少年。
今、私は領地を豊かにし、多くの人を救っているつもりでいる。けれど、それは本当に「善意」なのか？
ただ、自分が生き残るために、MBAという武器を使って、綺麗事を並べているだけではないのか？
私の本質は、結局、あの頃の――自分の保身のために他人を蹴落とした、醜い悪役令嬢のままなのではないか？
「……いや……いやぁ……」
震えが止まらない。
指先が氷のように冷たい。
心臓が早鐘を打ち、呼吸が浅くなる。過呼吸の発作だ。
誰もいない。
レオンハルトも、セバスチャンも、イザベラ様もいない。
この闇の中で、私はたった一人だ。
『ほら見ろ、お前はいつだって一人だ』
長谷川梓の亡霊が、鏡の向こうで嘲笑う。
逃げ出したい。
布団を被って、耳を塞いで、朝が来なければいいと願っていた、あの独身アパートの夜のように。
――ガツン！
鈍い痛みが走り、私は我に返った。
無意識のうちに、自分の額を、鏡に叩きつけていたのだ。
冷たいガラスの感触。じんじんと熱を持つ額の痛み。
それが、私を現実に引き戻した。
「……私は」
私は、洗面台の蛇口を捻り、氷のように冷たい水を顔に叩きつけた。
一度。二度。三度。
化粧が落ち、素顔が露わになる。
濡れた顔を上げ、もう一度、鏡を睨みつける。
まだ、震えている。
顔色は死人のようだ。
けれど、瞳の奥の光だけは、消えていない。
「私は、エリザベート・フォン・リヒトハーフェン」
呪文のように、自分の名を呟く。
長谷川梓ではない。負け犬ではない。
数千の領民の命を背負い、国を相手に喧嘩を売ろうとしている、誇り高き悪役令嬢だ。
「……恐怖（リスク）は、制御（コントロール）できる」
震える手で、タオルを握りしめ、顔を拭う。
そして、鏡に向かって、口角を無理やり持ち上げた。
引きつった、不格好な笑み。
それでも、泣き顔よりはマシだ。
「さあ、笑いなさい、エリザベート。明日は、あなたが主役の舞台なのだから」
私は、仮面を被り直す。
鋼鉄の理屈と、虚勢で塗り固めた、最強の仮面を。
午前三時。
亡霊は、鏡の奥へと消えた。
私は執務机に戻り、再びペンを執った。
夜明けまで、あと三時間。
戦いの準備は、まだ終わっていない。
19・第十六章へ→
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