悪役令嬢転生MBA～趣味は事業再生、特技は市場分析ですの～28

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28・幕間：氷の騎士は、月夜に惑う

　月が、高い。
　男爵領の夜は、王都のそれとは違い、深閑とした静寂に支配されている。 　急ごしらえの執務室の窓から差し込む月光は、青白く、どこか冷たい。まるで、この領地がこれから立ち向かおうとしている、過酷な運命を予感させるかのように。

　レオンハルトは、音を立てないようにペンを走らせていた。
　机の上に積み上げられた書類は、共和国難民の受け入れリストと、それに伴う食糧配給の計算書だ。
　数字は、嘘をつかない。
　だが、その数字が突きつけてくる現実は、時としてあまりにも残酷だ。 　現状の備蓄量と消費量の推移。このままでは、あと二ヶ月とかたずに、この領地の財政は破綻する。
　それを回避するための、唯一にして最大の賭け。それが、『沈黙の森』への遠征だ。

（……無茶だ）
　レオンハルトは、ペンを置き、眉間を揉んだ。 　数時間前の会議での光景が、脳裏に蘇る。

『私は行きます。それ以外の選択肢（オプション）は、計算上、存在しませんから』

　地図を前に断言した、主君の声。
　その瞳に宿っていたのは、恐怖でも、無謀な勇気でもない。ただ、冷徹なまでの「合理性」の光だった。
　A級冒険者すら生きて帰らぬ魔境へ、自ら足を運ぶ。
　常識で考えれば、狂気の沙汰だ。止めなければならない。家臣として、いや、一人の男として、十六歳の少女をそんな死地へ送り出すなど、あってはならないことだ。

　だが、レオンハルトは、反論できなかった。
　彼女が並べた「リスクとリターン」の天秤が、あまりにも正確で、あまりにも完璧だったからだ。
　彼女は、自分の命さえも、事業のための「投資チップ」として、盤上に置いている。
　その覚悟の重さに、彼は言葉を失い、ただ頷くことしかできなかった。

（私は、無力だ……）
　悔しさが、胸の奥で燻る。
　彼女が「海鮮男爵」と呼ばれるようになり、この荒野に新たな国を作ろうとする過程で、自分はどれだけ彼女の力になれただろうか。
　彼女の描く壮大な設計図を、後追いでトレースし、実務という名の泥かきをしているだけではないのか。
　彼女が本当に必要としているのは、もっと強大な力を持つ庇護者か、あるいは彼女と同じ視座で世界を見ることができる、天才だけなのではないか。

　ふと、部屋の隅にある長椅子に視線をやった。
　そこに、小さな影があった。
　エリザベートだ。
　明日の王都出発に備え、最終的な事業計画の見直しをしていたはずが、いつの間にか力尽き、眠ってしまったらしい。

　レオンハルトは、椅子から立ち上がり、足音を忍ばせて彼女に近づいた。 　月明かりに照らされた寝顔は、昼間の「鉄の女」のような威厳など欠片もなく、ただのあどけない少女のものだった。
　長い睫毛が、白い頬に影を落としている。
　微かに開いた唇から、すう、すう、と安らかな寝息が漏れている。

（こんなに、小さかったか……）
　改めて見る彼女の身体は、驚くほど華奢だった。
　この細い肩に、数千人の難民の命と、領地の未来と、そして――彼女自身が語ろうとしない、過去の「罪」という名の十字架を、背負っているのか。
　彼女は、強い。誰よりも賢く、気高い。
　だが、その強さは、いまにも折れそうな氷の刃のような危うさを孕んでいる。
　誰も頼らず、誰も信じず、ただ自分ひとりの頭脳だけを武器に、世界という巨大な怪物に挑み続けている。
　もし、その糸が切れてしまったら？
　もし、彼女が傷つき、倒れてしまったら？
　想像するだけで、心臓が凍りつくような恐怖を覚えた。
　それは、主君を失うことへの恐怖ではない。
　エリザベートという、一人の人間が失われてしまうことへの、根源的な喪失感だ。

「……う、ん……」
　エリザベートが、寒そうに身じろぎをした。
　レオンハルトは我に返り、自分の上着を脱ぐと、そっと彼女の体にかけた。
　ふわりと、彼女の金の髪から、甘いような、それでいて凛とした香りが漂ってくる。インクと、紅茶と、そして彼女自身の香り。
　心臓が、痛いほど大きく脈打った。
　触れたい、と思った。
　このまま、その細い肩を抱きしめて、「もう十分だ」と言ってやりたい。 　すべての重荷を代わりに背負い、彼女にはただ、年相応の少女として、陽だまりの中で笑っていてほしい。
　だが、それは許されない願いだ。
　彼女が求めているのは、「守ってくれる騎士」ではない。「共に戦うパートナー」であり、「有能な部下」なのだから。
　彼女の計算式の中に、「愛」や「安らぎ」といった変数は、組み込まれていない。

「……貴女は、残酷な人だ」
　誰にも聞こえない声で、レオンハルトは呟いた。
　それは、誰に向けた言葉だったのか。
　完璧な主君にか。それとも、そんな彼女に心を奪われ、ただ見守ることしかできない、己の不甲斐なさにか。
　彼は、彼女の頬にかかっていた一房の髪を、指先でそっと払った。
　熱い指先が、冷たい頬に、ほんの一瞬だけ触れる。
　それだけで、胸が焼き切れるかと思った。

「教えてください、エリザベート様」
　彼は、眠り続ける少女に問いかける。
「あなたのその完璧な計算式に、私のこの感情は、一体どう計上されるのですか」

　答えは、ない。
　あるのは、静かな寝息と、冷たい月光だけだ。
　レオンハルトは、苦しげに息を吐くと、踵を返した。
　自分の席に戻り、再びペンを執る。
　今の自分にできることは、彼女が明日、万全の状態で戦場へ向かえるよう、この書類の山を片付けることだけだ。

　氷の騎士は、感情を封じ込める。
　その熱が、主君の氷の刃を溶かしてしまわないように。
　ただ静かに、その背中を守る盾となるために。
　夜は、まだ長い。 　ペンの音だけが、執務室に響き続けた。

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