小説・悪役令嬢転生MBA ―追放から始まる国家再建、その損益分岐点について― 3
第3章：現場の拒絶とPDCA ―知識が『汗』に変わるまで―
「――却下だ。お嬢様、あんたは鉄の熱さを知らねえ」
リヒトハーフェン領に唯一残された、煤（すす）けた鍛冶工房。その主である老職人、バルカスは、私が差し出した図面を一瞥しただけで、無造作に地面へ唾を吐いた。
私が提案したのは、シュリンプを新鮮なまま王都へ運ぶための「低温魔法コンテナ」の試作だった。強固な金属製の箱の内壁に、冷却の魔法刻印を施す。前世の知識で言えば、ポータブルな業務用冷凍庫の魔導版だ。だが、私の「完璧な設計図」は、現場の叩き上げの職人によって、無残にもゴミ扱いされていた。
「バルカス。これは感情論ではなく、数理モデルに基づいた最適解ですわ。この厚みの鉄板に、この術式を刻めば、三日間は零下を維持できる。……何が不満だというの？」
「理屈じゃねえんだよ」
バルカスは、火床（ほど）から引き出した真っ赤な鉄を鉄床（かなとこ）に叩きつけ、凄まじい火花を散らした。
「魔法刻印ってのは、繊細なんだ。そんな薄い鉄板じゃ、魔力の循環に耐えきれず、すぐに金属疲労を起こしてひび割れる。あんたの言う『効率』とやらは、職人の『命』を削ることと同義なんだよ。……帰りな、学園の優等生さん」
周囲の若手職人たちも、ニヤニヤと私をあざ笑っている。
（……ああ、これだ。既視感があるわ）
前世の食品メーカー時代。私がどれほど緻密な市場分析と販売戦略を立案しても、工場のライン長や営業のベテランたちは、同じような目で私を見ていた。
『理屈はいいから、一度でも現場で台車を引いてこい。あんたの引いたきれいな線の上を、トラックが走るわけじゃないんだよ』
あの時、私は彼らを「無知で頑固な、変化を拒む老人たち」だと切り捨てた。そして、孤立し、最後には居場所を失った。あの冷たい会議室で、独り、誰にも看取られずに果てた私の、あの震えるような孤独。
（……同じ過ちを繰り返すわけにはいかない。私は、あの日から一歩も進んでいないのかしら？）
私は、汚れを厭（いと）わずに工房の隅にある切り株に腰を下ろした。絹のドレスに煤が跳ね、セバスチャンが悲鳴のような声を上げたが、私はそれを手で制した。
「セバスチャン。今日から私は、この工房に通いますわ。お父様への報告は『現場研修中』としておきなさい」
「お、お嬢様！？ こんな煤臭い場所に……」
「バルカス。一つ提案がありますわ。これはビジネスにおけるPoC（概念実証）よ。まずは、私の設計図通りに一つ、そしてあなたの経験に基づいた改良案で一つ、プロトタイプを作りましょう。その製造コストと性能を比較して、より『利益』が出る方を採用する。……これでよろしくて？」
「……ケッ。せいぜい、鉄の匂いで頭を冷やすんだな」
それからの三日間、私は文字通り泥と煤にまみれた。
職人の動きを観察し、彼らがどこで作業を停滞（ボトルネック）させているかを分析した。魔法を刻む際の手の震え、魔力消費の激しさ、鉄板の歪み。私はただ口を出すのをやめた。職人の視線がどこに向いているのか、その「技」の正体を探るべく、私は彼らが作業しやすいように、魔力伝導率の高い鉱石の粉末を自ら調合し、彼らの手元を照らす補助魔法を何時間も維持し続けた。
魔力を使い果たし、膝が震える。喉は熱風で焼け、視界は煤でかすむ。
だが、その極限状態の中で、私は初めて「鉄の声」を、そして「職人の誇り」を感じ取った。
そして、一回目の評価（チェック）の日が訪れた。
私の設計通りに作ったコンテナは、バルカスの予言通り、冷却を開始して数時間で激しい金属音と共にひび割れた。一方で、バルカスの経験で作った重厚な箱は、丈夫ではあったが、あまりにも重く、魔力消費が激しすぎて「輸送コスト」が跳ね上がることが判明した。
「……バルカス。私の負けですわ。鉄の剛性を見誤っていたことを認めます」
私は素直に頭を下げた。バルカスの目が、驚きに大きく見開かれる。高慢だった「リヒトハーフェンの狂犬」が、煤まみれの顔で敗北を認めたのだ。
「だが、あなたの案も、このままでは不採用です。魔法消費量が多すぎて、一回の輸送で魔石を三つも使い潰す。これでは利益（マージン）が出ない。……だから、改善（PDCA）を回しましょう。私のロジックと、あなたの経験を、対等に混ぜ合わせるのよ」
「……ピー、ディー、何だと？」
「計画（Plan）、実行（Do）、評価（Check）、改善（Act）。……バルカス、鉄板の厚さを場所によって変え、魔力の流れを分散させる。私の計算を、あなたの手で形にしてくださらないかしら？」
バルカスは、初めてハンマーを置き、真っ黒に汚れた手で自分の顎をさすった。
「……あんた、学園で何を教わったか知らねえが。……その『ピー、ディー』ってやつ、悪くねえな。鉄も、叩き直せば強くなるもんだ」
それからの作業は、劇的に加速した。
私は、職人たちのやる気を引き出すためのインセンティブを提示した。このコンテナが完成し、王都への輸出が成功すれば、その売上の数パーセントを工房の設備投資として還元する、と。
「お嬢様、見てください！ 魔力の循環が安定しました！」
若手職人が声を上げる。
完成したのは、軽量でありながら魔法の負荷に耐える、特殊合金を一部に使用したハイブリッド型魔法コンテナ。
それは、私の頭の中にある「MBAの理論」が、職人の「汗」と混じり合い、初めてこの世界の「現実」へと具現化した瞬間だった。
（……ああ、そうか。前世の私に足りなかったのは、これだったのね）
自分の正しさを証明することではなく、相手の正しさを取り込み、より大きな「成果」へと昇華させること。
「バルカス、ありがとう。……あなたたちのおかげで、リヒトハーフェン領は『物流革命』という名の武器を手に入れましたわ」
「礼を言うのは早いぜ、お嬢様。……こいつが王都で大金を稼いでくるまで、俺のハンマーは休ませねえ」
工房を出る私の足取りは、かつてのどの舞踏会よりも軽やかだった。
【PDCAサイクル：第1回転・完了】
・Plan： 魔法コンテナの設計。
・Do： 職人との試作。
・Check： 物理的限界とコスト課題の浮き彫り。
・Act： 現場の技術を取り入れた再設計。
事業計画書の上に、一滴、私の汗が落ちて滲んだ。
さあ、次は供給網（サプライチェーン）の構築だ。
辺境の「赤い宝石」が、王都の食卓を支配する日は、もうすぐそこまで来ている。
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