悪役令嬢転生MBA～趣味は事業再生、特技は市場分析ですの～33
33・第九章：記憶という名の代償
『沈黙の森』に足を踏み入れてから、七日が経過した。 もはや、誰も、正確な日付や時間を意識してはいなかった。空は、常に、分厚い木々の葉に覆われ、昼も、夜も、青白い苔の光だけが、ぼんやりと、あたりを照らしている。一行は、リーザの驚くほど正確な知識と、マジックバッグから供給される、尽きることのない食料だけを頼りに、ただ、ひたすらに、森の奥へ、奥へと、進み続けていた。
マンドラゴラの群生地を抜けた後も、彼女たちの道行きは、困難を極めた。 視覚を狂わせる、幻覚の胞子を撒き散らす、巨大なキノコの森。音もなく、背後から忍び寄り、その、鋼鉄さえも切り裂くカマで、命を刈り取ろうとするカマキリの魔物『ソウルイーター』。そして、底なしの沼では、擬態した、巨大な水棲魔物が、一行を丸呑みにしようと、その顎を開いた。
だが、その、全ての危機を、彼女たちは乗り越えてきた。 いや、乗り越えさせられてきた、と言うべきだろう。 リーザという名の、『頭脳』によって。
「フレイヤさん、三歩、右へ！ そこは、底なし沼の、最も、底が浅い場所です！」
「ルーナさん、詠唱を！ ソウルイーターの甲殻の、第七関節部分だけが、唯一、魔法が通じる脆弱点ですわ！」
「皆さん、呼吸を止め、この布で、口と鼻を覆って！ この胞子の幻覚効果は、吸引後、約十分。効果が切れるまで、決して、動かないで！」
彼女の指示は、常に、冷静で、的確だった。 その知識は、もはや、人間業とは思えない。まるで、この森の創造主であるかのように、彼女は、森の、全ての法則を知り尽くしているかのようだった。 『ガラスの翼』のメンバーたちは、当初の、尊敬の念を通り越し、今や、リーザに対して、一種の、畏怖の念すら抱き始めていた。
そして、八日目の朝。 一行は、ついに、その場所に、たどり着いた。 森の、最も、深い場所。巨大な、谷底。 そこに、それは、あった。
「…嘘…だろ…」
斥候のキキが、呆然と、呟いた。 目の前に広がる光景は、あまりにも、幻想的で、そして、あまりにも、冒涜的だった。
谷底一帯が、巨大な、一つの鉱脈となっていたのだ。 岩壁の、至る所から、まるで、巨大な結晶のように、青白い鉱石が突き出している。その一つ一つが、月光そのものを、その内に閉じ込めたかのように、淡く、そして、美しく、発光していた。 『月長石（げっちょうせき）』。 疑いようもなかった。バルタザールの文献にあった、伝説の鉱脈。その規模は、想像を、遥かに超えていた。これだけの量があれば、魔導具の工房を、十は、作ることができるだろう。
「やった…やったぞ…！ これで、あたしたちは…！」 アリアの目に、歓喜の光が、宿った。 だが、その歓声は、すぐに、途切れた。
「――待て」
リーダーである彼女よりも先に、その異常に気づいたのは、パーティーの、守りの要である、フレイヤだった。
「…おかしい。何かが、おかしいぞ。静かすぎる。ここには、魔物一匹、いや、虫一匹、いやしない」
フレイヤの言う通りだった。 これほどの、膨大な魔力を秘めた鉱脈の周囲には、本来、その魔力に引き寄せられ、強力な魔物たちが巣くっているはずなのだ。だが、この谷底には、不気味なほどの、完全な『無』が、広がっていた。
その時、一行の中で、最も、魔力に敏感な、賢者のルーナが、ふらりと、よろめいた。
「…うっ…頭が…割れるように…」
「どうした、ルーナ！」
僧侶のエララが、慌てて彼女の体を支える。 ルーナは、真っ青な顔で、鉱脈の中心を指さした。
「…あれを…見て…」
彼女が指さす、鉱脈の、最も中心部。 そこに、それは、あった。 巨大な、黒い祭壇のような岩。 そして、その岩に、突き刺さるようにして、何本もの、錆びついた巨大な『杭』が打ち込まれていた。その杭には、もはや、解読不能となった、古代のルーン文字が、びっしりと刻まれている。 それは、明らかに、自然の造形物ではなかった。 何者かが、遥か、古代。この場所に、何か、恐ろしいものを、『封印』した、その痕跡だった。
そして、一行は、気づいてしまった。 月長石が放つ、美しい、青白い光。それは、ただ、美しいだけではない。 その光に、長く、身を晒していると、心の、奥底から、じわじわと、言い知れぬ『喪失感』とでも言うべき、奇妙な感情が湧き上がってくるのだ。 故郷への、郷愁。 忘れてしまった、過去の後悔。 失ってしまった、誰かへの思慕。 そういった、感傷的な、しかし、抗いがたいほどの、負の感情が、精神を、少しずつ蝕んでいく。
「…これは…呪いよ…」
僧侶のエララが、震える声で、言った。
「この鉱脈そのものが、一つの、巨大な『呪い』の、塊になっているんだわ…！ この石に触れた者は、きっと、心を食われてしまう…！」
絶望が、一行を支配した。 命を懸けてたどり着いた、宝の山。 だが、それは、決して、触れてはならない、呪われた果実だったのだ。
その、誰もが、立ち尽くす中で。 リーザ（エリザベート）だけが、冷静だった。 彼女の碧眼は、目の前の、呪われた鉱脈を、まるで、値踏みするかのように、冷徹に分析していた。 彼女の脳裏に、あの、元宮廷錬金術師、マスター・ペテルギウスの、言葉が蘇る。
（――『呪いとは、すなわち、極めて、高度で、指向性を持った魔術汚染（マジック・コンタミネーション）に過ぎん。そして、汚染があるならば、必ず、その『中和剤（カウンター・エージェント）』も存在する』…）
彼女は、静かに、一歩、前に踏み出した。
「アリアさん。撤退の必要はありませんわ」
「…！ リーザ、あんた、何を…！」
「この呪いを、解く方法が、あります。…ただし、それには、『代償』が、必要になりますが」
リーザは懐から、小さな羊皮紙の巻物を取り出した。それは、ペテルギウスから、金貨百枚という、破格の値段で買い取った、禁断の、古代文献の写しだった。
「この文献によれば、この種の精神汚染系の古代の呪いを、完全に、中和するためには、ただ、一つ。術者の、『最も、価値のある、記憶』を、触媒として捧げるしかないと」
「…記憶、だと…？」
「ええ。術者が、これまでの人生で、最も大切にしてきた、思い出。喜びも、悲しみも、その全てを、一つの、魔力の塊として、この地に捧げる。そうすることで、初めて、この呪いは、鎮まる、と」
それは、あまりにも非現実的で、そして、あまりにも残酷な解決策だった。 『ガラスの翼』の、誰もが顔を見合わせる。 自分たちの、最も、大切な記憶？ 仲間たちと、初めて、出会った日。 苦しい時に、支え合った夜。 そんな、かけがえのない宝物を、差し出せる者など、いるはずもなかった。
だが、リーザは、静かに、続けた。 その声には、いかなる、感情も、宿っていなかった。
「――この術は、私（わたくし）が、やりますわ」
「…！」
全員が、息を呑んだ。
「あなた方の、誰一人として、その宝物を、失う必要は、ありません。この『事業』の、リスクは、全て、投資家である私が負うべきものですから」
彼女は、そう言うと、まるで、日常の挨拶でもするかのように、あっさりと、言い放った。
「わたくしが、捧げるのは、『エリザベート・フォン・リヒトハーフェン』として生きてきた、十六年分の、全ての記憶ですわ」
その、あまりにも、衝撃的な言葉の意味を、アリアたちが完全に理解するよりも、早く。 リーザは、羊皮紙に書かれた、古代の術式を、静かに、詠唱し始めていた。 彼女の足元から、淡い金色の光が溢れ出す。 それは、彼女の、魂そのものの、輝きだった。
「やめろ、リーザ！ あんた、自分が、何を言ってるのか、分かってるのか！」
アリアが、叫びながら、駆け寄ろうとする。 だが、見えない、魔力の壁が、それを、阻んだ。
リーザは、悲しげに、微笑んだ。 その碧眼には、初めて、経営者ではない、一人の、少女としての、寂しげな色が、浮かんでいた。
「大丈夫よ、アリアさん。私には、まだ、もう一つの、人生の記憶が、ありますから。それに…」
彼女は、一度、言葉を切ると、まるで、自分自身に、言い聞かせるように、呟いた。
「悪役令嬢として生きてきた、十六年間など…しょせん、この事業の、貸借対照表（バランスシート）の上では、切り捨てるべき『負債』でしか、ありませんでしたもの」
それが、彼女が、最後に発した言葉だった。 金色の光が、爆ぜた。 その、眩い光の中で、アリアは、確かに、見た。 光の奔流の中に、溶けていく、無数の、思い出の断片を。 父に頭を撫でられた温もり。 イザベラと、初めて、心を通わせた夜会。 そして、自分たち『ガラスの翼』と出会った、あの、ギルドでの喧騒。 その全てが、まるで、燃え尽きていく写真のように、儚く、消えていくのを。
やがて、光が、収まった時。 そこには、リーザが静かに佇んでいた。 その表情は、以前と、何も、変わらない。 だが、アリアには、分かった。 目の前にいる、彼女の中から、何かが、決定的に、失われてしまったことを。
谷底に満ちていた、あの、心を蝕む、邪悪な気配は、嘘のように、消え去っていた。 月長石は、ただ、静かに、美しい青白い光を、放っているだけだった。 呪いは、解かれたのだ。
リーザは、ゆっくりと、アリアたちの方に、向き直った。 そして、こてり、と、不思議そうに、首を傾げた。
「――申し訳ございません。わたくし、少し、記憶が、混乱しているようですわ。ところで、あなた方は、どなた、でしたかしら？」
その、あまりにも、無垢な問いかけが、静まり返った、谷底に、いつまでも、いつまでも、響き渡っていた。
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