【童話大戦争】⑤ アーサー王の憂鬱
【再会そして再見】
敵の迎撃部隊をはるか後方に振り切り、暗黒空洞を一気にくぐり抜けたかぐやの目の前に、西洋童話の世界が広がった。
しかし、そこにはかつて訪れた際に息をのんだ美しい風景はなかった。
極彩色できらびやかな、ここにいるだけで希望が満ちあふれてくるような世界は消え去り、どんよりと澱んだ空気が漂う、荒廃し寒々とした灰色の街並みだけが広がっていた。
音楽に満ち溢れていた街は静寂に包まれ、西洋童話界の住人たちの姿は、まるでかき消されたかのようにどこにも見当たらない。
龍が街道上空をゆっくりと進んでいくと、広場の先に、かつて存在しなかった巨大で禍々しい建物が姿を現した。
近づいてみると、鉄格子の窓が幾百と並ぶ、真新しい堅牢な監獄だった。
何かを感じたかぐやは、警戒しながら遠巻きにその周囲を旋回した。
「姫！姫！お久しぶりです！僕です！ピーターパンです！」
突然、鉄格子の向こうから懐かしい声が響いた。
「姫さま！お懐かしゅうございます！白雪です！」
「ピノキオです！お姫様！」「わしじゃ！ミュンヒハウゼン男爵じゃ！」
「かぐや様！」「サンチョ・パンサでございます！」「姫！」
あちこちから次々に旧知の友の声が聞こえてきた。
髪を短く切り、粗末な服を着ていても、彼らはかぐやだとすぐに気づいてくれた。
かぐやは、囚われたピーターパンの窓際へ近づき、鉄格子越しに問いかけた。
「ピーター、どうしてこんなことに！？こちらでは一体何が起こっているのですか？」
「姫様、アーサー王が平和を愛する者達をこの監獄に閉じ込めてしまったのです。突然現れたメデューサの群れがみんなを石に変えてしまいました。そして気がつけば、僕もここに入れられていたんです。ウェンディ―もタイガーリリーもネバーランドのみんなも捕らえられてしまいました。そして、アーサー王の呪いをかけられたこの牢獄から誰も逃げ出せないのです。」
「アーサー王は、今、日本童話界を侵略しています。彼は童話界を支配するつもりなのですか？」
「王は、世界を支配することに全く興味はないはずです。王が興味を持っているのは戦争をすることだけです。戦いたいだけなんです。」
「どうしてそんな…」
絶句するかぐやにピーターパンが答える。
「王は、この平和な童話界にすっかり飽き飽きしてしまったのです。王は、生きているという証が欲しくなったんです。
だから、それを確かめるためだけに、戦を好む者たちを集め、世界中の童話界に戦争を仕掛けています。
今では、戦争だけが王の唯一の生きがいなんです。
戦を好む者たちは、王の呪縛に囚われてしまい、果てしなく続く戦争から逃れられなくなっています。」
「そんなことで、世界を戦禍に巻き込むなんて…。」
思わず呟いたかぐやであったが、ふと疑問がわいた。
「でも、メデューサを使えば、日本を簡単に落とせたはず。それなのになぜ…？」
「王にとって戦争は、ただのゲームです。簡単すぎるゲームはつまらない。だからメデューサを使わず、自ら先頭に立って戦い続けているのです。
王はいつも強い相手を探し求めています。強ければ強いほど、王の満足は大きくなる。ですが、相手が弱すぎると王が感じたなら、その時こそメデューサを投入して戦争をさっさと終わらせることでしょう。」
「メデューサは今どこに？」
「少し前に、一匹のメデューサが試験的に日本に投入されたと聞きました。今回は、数百匹のメデューサが、宝石の中に封印され、戦場に持ち込まれているはずです。でも、その宝石がどこにあるのかは分かりません。」
「ピーター、ありがとう。これで今、何が起きているのかが分かったわ。
ところで、あなたたちを助け出すにはどうしたらいいの？」
ピーターパンはすっかり諦め切った表情で答えた。
「アーサー王の呪いを解くしか方法がありません。もし、王が心の底から笑えば、この監獄の呪いは直ちに解き放たれて、僕らは自由になれます。でも、残念ながら、王は何百年もの間、一度も笑ったことがないのです。ひょっとしたら、僕らは永遠にこのままかもしれません。」
牢獄の中の小さな籠に閉じ込めらたティンカーベルも悲しげな瞳でかぐやを見つめた。
「それから、姫様。魔剣エクスカリバーにはお気をつけください。王が不死身なのは…」
ピーターパンが何かを言いかけたとき、かぐやを発見した追手のドラゴンが二匹、三匹と突進してきた。龍は素早く身を翻し、迫る攻撃をかわす。その背にしがみつきながら、かぐやは監獄に囚われた人々へ向かって叫んだ。
「みなさん！かぐやです！日本は今、アーサー王によって蹂躙されようとしています。でも、暴力が世界を支配するなんて絶対に間違っています！私たちは平和な世界を必ず取り戻します！だから、希望を捨てないでください！」
かぐやの叫びはドラゴンの咆哮にも負けず、街中に響きわたった。
すると、監獄のあちこちから歓声が沸き上がった。
灰色に沈んでいた景色が、ほんの少しだけ柔らかなパステルカラーに染まった。
「みなさん！必ずまた会いましょう！」
龍の背で振り返りながら、かぐやは叫んだ。いつの間にか虹のアーチがうっすらと空にかかっていた。その光の軌跡をくぐり抜け、かぐやは再び暗黒空洞へと向かっていった。
【アーサー王の憂鬱】
アーサー王はいら立っていた。
これまで幾度となく戦を重ねてきたが、その勝利は決して彼の心を満たすことはなかった。
むしろ、勝利の度たびに、彼の心はより深い飢餓状態に陥っていった。
しかし、その渇望の正体に気づいていないのは、他ならぬ彼自身だった。
アーサー王は、意味もなく部屋の中をうろつきながら、考えを巡らす。
『初戦は、思いのほか歯ごたえがあった。
桃太郎軍の鬼たちも、浦島軍の波状攻撃も、金太郎軍の策略も悪くはなかった。
いや、見事だった。
久し振りに戦いを楽しめると思った。
しかし、所詮はそこまでだった。
やはり奴らも私の敵ではなかった。
もう少し楽しめるかと思ったが、ここまでか。
あとはつまらん殲滅戦に移るだけだが…。』
アーサー王はぴたりと立ち止まり、顎に手をあてて眉間に深い皺を刻んだ。
『あいつらなら、ひょっとしたらもう一手何かを持っているかもしれない。
面倒だが、あと少しだけ付き合ってやるか。
つまらぬ戦いが長引くようなら、メデューサを投入してさっさと終わらせればいい。
頼むから、もう少し私を楽しませてくれ。』
アーサー王は、おもむろに魔剣エクスカリバーを手に取った。
鞘ばしる剣身に刻まれた二匹の蛇が、ボウっと紫色の火を吐く。
王は、荒々しくドアを開け放ち、つかつかと部屋を出た。
「ランスロット！行くぞ、前線へ！ペガサスをもて！」
憂鬱なる王が吠えた。
（続く）
