竜の国の探偵事務所【第２話】
【第２話】
ここ、デュルファー王国には、四つの騎獣軍と一つの近衛騎士団が存在している。
近衛騎士団は、王を護ると言う大役を担う事から、騎士団長は武門の誉高きランブール公爵家が管理監督者だ。
宰相職を担うヘンゼルト公爵家と対を為す、王の側近中の側近職だ。
対する四つの騎獣軍は、東西南北の国境それぞれに配されている辺境伯家がその監督責任を背負っている。
各辺境伯家は、遥か昔の建国時に、各家の初代が配下に置いた竜種を、それぞれの騎獣軍の象徴として乗りこなしているんだそうだ。
火竜（リントヴルム）―― 東のザイフリート辺境伯家
風竜（ワイバーン）―― 西のメルハウザー辺境伯家
水竜（ガルグイユ）―― 南のティトルーズ辺境伯家
地竜（クエレヴレ）―― 北のオクレール辺境伯家
このうちギルさんが所属しているのが、火竜・リントヴルム種を騎獣として乗りこなす、東の火竜騎獣軍だ。
両親と田舎で暮らしていたままなら知らなかったかも知れないけど、叔父さんにくっついて、このドレーゼに出て来た後、冒険者の子供たちが通える学校に僕も通わせて貰ったから、色々と学ぶ事が出来た。
四種の竜は、各騎獣軍の軍属および辺境伯家関係者以外の所持、騎乗は認められていない。
これらの竜以外では、王家専用となる宝石竜と、民間の移動や運搬に使われる首長竜が、国内で知られた竜となるらしい。
もちろん、それ以外にも他の魔獣や竜種はいて、叔父さんが乗りこなす竜なんかも、冒険者時代にうっかり従えた（本人談）希少種らしいんだけど、僕はまだ、三～四種類しか見た事がない。
騎獣軍や近衛騎士団に入るのでなければ、首長竜が分かれば充分、なんてギルさんは前に笑ってたけど、きっとリュート叔父さんは冒険者時代に全部見ている筈だから、僕も叔父さんの役に立つためには、いつか全種類見ないと！ ……なんて事はこっそり考えてる。
まだまだ、リュート叔父さんの役に立てるようになるには、道は遠いな……。
そんな風に僕がちょっと遠い目で黄昏ていると、コンコンとギルさんに騎獣軍の説明を受けたらしい叔父さんが「分かった、分かった！」と両手で降参のポーズを見せていた。
「要はその、卵だ幼体だと、今、行方不明になっている竜種って言うのは、ザイフリートの火竜だけじゃないんだな？ それでも容疑の筆頭がザイフリートにかかってるってコトなんだな？」
「そう言うこった。……ったく、ハルトでも知ってるようなコトを言わすなよ」
ギルさんの目がちょっと半目になっていたけど、椅子の背に深く身体を預けて、足を組んだ頃には、もういつもの軽い雰囲気が戻っていた。
「正直首長竜程度だったら、一般にも出回る汎用竜だから、ただの警察案件で話は済む。今回何が問題かって言うと、行方不明になっている中に宝石竜の卵が含まれているってコトが一番問題なんだよ」
「なっ……⁉」
思わず声をあげかけたリュート叔父さんは、慌てて片手で自分の口を塞いでいた。
僕は僕で、驚きすぎて逆に言葉が出て来ない。
宝石竜は王家専用の竜。
瞳や額に、ダイヤモンドあるいはガーネットと言った宝石を宿す特別な竜。
その宝石を得た者は世界一の権力者になるとの伝承まであって、実際に代々の国王が戴冠式で頭上に乗せられる事になる冠は、全てその宝石竜が死後に遺した宝石から出来ているそうだ。
つまりどういう事かと言えば、誰かがその宝石を狙って、この国の王族にケンカを売ったと言う事。
今、生きている成体竜よりも、卵なり幼体なりの方が、まだ盗みやすいと判断されたんだろう。
自然に任せていれば、竜が死んで宝石がこぼれ落ちる前に、人間の寿命の方が早く尽きるだろうけど、そんな当たり前の倫理観があれば、最初から強奪を目論んだりはしない。
「宝石竜の卵を含めて、複数行方不明……ってコトは、辺境の養竜山へ連れて行く予定の冒険者なり、辺境伯家の兵なりが襲われたと？」
情報を整理しながら予測を立てていくリュート叔父さんに、ギルさんも「まあ、大筋としてはそうだな」と頷いていた。
「分かっているのは、行方不明と言う事実のみ。襲われたかどうかまでは定かじゃない」
どの辺境伯家も、空を飛んでいた竜を、ある日いきなり捕まえて騎獣にするワケじゃない。
既に騎獣になっている竜の子にしろ、新たに保護した竜や卵にしろ、騎獣にするために、育てて訓練する場がある。
と言っても、竜自体の大きさを考えると、養鶏場や養豚場のような規模を確保したところで首長竜１頭飼えるかどうかだ。
そこそこの標高を持つ山が一つ、竜の為のねぐらになっていて、逆に言うとそれが可能なのが辺境伯家であり、騎獣軍を持つ事を許されている理由でもある。
「今回は事前の依頼があって、山間にある耕作地を荒らしていた魔獣を退治した冒険者たちが、その中に幼竜や卵がある事に気が付いて、ギルド経由で王家に連絡がいったんだ。で、王家としても詳しい調査確認は必要だろうと、いったんはその、捕獲された場所から一番近い辺境伯家、つまりは東のザイフリート家に一時保護の指示がいった」
「……ああ、何日か前にギルト長たちがバタバタして、俺が受付やら買取やらヘルプに借り出されていたのは、そう言うワケだったのか。ギルド長たちがチラチラと俺を見ながらも、結局最後までギルド業務の手伝い以上の情報を明かさなかったから、俺も敢えて自分からは首を突っ込まなかったけどな」
そこは突っこんで欲しかった、とギルさんは顔を顰めているけれど、対する叔父さんはどこ吹く風と言う感じだ。
「何せ今の俺は資料室の番人。本気で俺の手を借りたかったなら、おまえのように『探偵事務所への依頼』と言う形で、正面から来ればよかったんだ。俺の身体は一つしかない。無償で奉仕する程お人好しじゃない」
「……耳が痛ぇな。だがまぁ、依頼なら聞いてくれるんだな」
「話くらいはな。後は聞いてからの判断だ」
充分だ、とギルさんは口元を綻ばせた。
「ま、ハルトには刺激の強い話かも知れんが」
そう言いつつギルさんが教えてくれたところによると、山間で今回見つかったのは、黒妖犬と呼ばれる、見た目は犬ながら火を吹く特殊能力を備えた魔獣だったそうだ。
国内でもそこそこ有名だと言う冒険者パーティーによって、黒妖犬自体の討伐は上手くカタが付いたものの、実はそこからが大変だった、と言うのがギルさんの話だった。
「黒妖犬は一体で動く事が少ない。複数で組んで、獲物を追いつめて、炎以外にも鋭い爪や牙でトドメを刺す。だからまあ、その時も複数たむろしていた、ねぐらごと潰したワケなんだが」
当然、ねぐらと言うからには餌場があり、食糧が蓄えられていたりした。
そこに、既に食べられてしまった後の竜の幼体の骨や卵の殻、もちろん、まだ食べられる前だった、生きた魔獣たちも含めて、なかなかに現場は凄惨な空気が漂っていたらしい。
確かに、冒険者ではない僕にとっては、ちょっと想像しただけでも吐き気をもよおしそうだ。
いやいや、ダメだダメだ！これじゃいつまでたっても、叔父さんに心配をかけてしまう！
僕はふるふると首を横に振りながら、不気味な想像を頭から追い払った。
「骨や殻と言った、素材になり得るモノはギルドに運ばれて、運良く喰われる前だった魔獣たちは、近場のザイフリート辺境伯家に預けられて、今後どうするかを話し合われる予定だった」
「だった……ね」
机の上に肩肘をついたリュート叔父さんは、ギルさんの話を聞いて難しい顔をしている。
「冒険者側に非はない、と？」
「ああ。連中に罪がない事は、もう分かってる。ヤツらは東の辺境伯領の手前の街で、素材や生きた魔獣たちを『辺境伯家の家臣』を名乗る者たちに引き渡しているんだ。討伐による報酬は依頼を出したギルドから得るものだし、現れた連中は辺境伯家を示す火竜の紋章入りの甲冑を着用していた。それ以上を疑えってのは酷ってモンだ」
「そして、そこから素材と魔獣は行方不明……そう言う訳か」
「そうだ」
二人の表情は、真剣だった。
僕は黙って二人のお茶を注ぎ直して、話の続きに聞き耳を立てた。
「だが当然、辺境伯家からも捜索の人手は割いているんだろう？ 公平な目で、何を探れと言うんだ」
「問題なのは、火竜以外の騎獣軍でも似た騒ぎが起きてるってコトなんだよ。そしてその都度当該辺境伯家が疑われて、一部、当主交代の騒ぎにまで発展している」
「……ほう。おまえの所以外に、どこがやられているんだ」
「風竜と地竜だ。それで今回の火竜だろう？残る水竜が疑われるのはもちろんだが、逆に水竜騎獣軍の連中からも、自分達への疑いの目を逸らしたい、自作自演じゃないかと突っかかられてな」
国を魔物の襲撃から護ると言う点において、辺境伯家同士の争いと言うのは、あまり好ましくない。
それは国を引っ掻き回したい、他国からの仕掛けではないのかと言うリュート叔父さんに、ギルさんはかなり苦い表情を浮かべた。
日ごろは闊達な、ギルさんらしくない表情だ。
