「闇夜に刻まれた印」第二章：黃昏の門前/《烙印於黑夜之印》第二章：黃昏的門前（和訳付き）
本文
在回到王都之前，克雷亞短暫停留了兩晚。他以為能逃離過去，卻在陌生的旅館中兩度收到一句熟悉又令人不安的訊息——「流星問候你」。
不管他願不願意，來自闇夜的召喚終究還是追上了他。
一封無名的通行證，一場沉默的護送，一段熟悉卻早已變質的「歸鄉」旅程——等待他的，究竟是重返榮光，還是與過去清算？
在踏進王都之前，克雷亞短暫地停留了兩晚。不是因為猶豫，只是不想太早到。
第一晚，他住在一間靠近官道的小旅館。房間乾淨，牆薄了些，床硬了點，但沒什麼可挑剔。早上，他帶著行李下樓，正要結帳。
「啊，先生的帳已經有人處理過了喔。」櫃台的年輕店員抬起頭，語氣客氣卻帶點意外。
克雷亞眉微皺：「……什麼人？」
「沒留下名字，只說讓我轉告一句話。」對方翻了一下筆記，「『流星問候你。』這句。」
他沒有回應，只輕輕點頭，轉身離開。
走出旅館時，他在門口停留了幾秒。陽光從樹梢斜斜灑下，晨霧未散，空氣微涼。 他默默抬眼望了眼屋頂與街角，沒有發現異樣，但心中已有定數。
第二晚，是另一間旅館，另一座小鎮。
也跟之前的那間一樣，床有點硬，牆有點薄，房間依舊乾淨簡單，只是之前的經驗，讓他想了一整個晚上：
「該不會又是......吧」
晚上，他夢到了家裡。夢裡一切安靜得異常，連時鐘都沒有聲音。
他坐在客廳，對面是那張熟悉的長桌，但椅子上沒人。只有牆上那幅畫，色彩比他記憶中還要鮮明。 他彷彿聽見有人從遠處走來，腳步聲很輕，像是穿過了風，從過去來到了現在。但那人沒有說話，只停在他身後——他沒有回頭。
他不確定夢裡的自己是不敢，還是不願。
清晨醒來時，他額後一片冰涼，像是剛從深處上岸。他愣了幾秒，才發現自己握著的右手指發麻，像是剛鬆開什麼東西。
他看向窗外，晨光照在椅背，只有灰塵浮動。什麼都沒有，但他心裡仍有餘震。
早上，他照例到櫃台。對方一臉輕鬆地說： 「帳已經有人結清囉，還留話說──『流星問候你』。」
他這次沒問，只是點頭。
——第一次可能是偶然，第二次就是計算。
他知道那句話不是請安，是通知。 那種程度的安排不難猜。「闇夜」的手，已經從王都伸到他的腳邊了。
路上，其實他也一直在觀察。
已經一年在國外了，即使說是邊境的城市，但畢竟不是本國，消息甚麼之類的其實無法流傳的很快。再加上他在那邊的日子雖然並不拮据，但總有一股想用工作把事情拋諸腦後的感覺。
因為他害怕。
他漸漸學會了「沒有消息，就是最好的消息」。
……他離開時，已經覺得事情不對勁了。
王女雖然沒有即位，但是政權移交的速度和平穩，在克雷亞看來是非常意外的。
既然政權沒有懸念，那麼，預備造反就是極其危險的事。
他無法理解父親為什麼還要冒這樣的險。
而他一路上看到的，都是人們很平常的該忙甚麼就忙甚麼，一點都沒有不安的感覺。路邊的士兵，各關卡的人員，也都是一副很「正常」的表情，甚至還有點慵懶。
一個政權不穩或氣氛不對的信號都沒有。
「這樣的話，那我家......」
克雷亞不太敢想下去了。
等他真正抵達王都，天色已近黃昏。 斜陽將城牆染上一層銅紅，暮光灑落在衛兵的長矛上，也照亮了那張通行證的銀墨邊框。
通行證沒有姓名，沒有畫像，只有封緘章和一枚盾形徽記。站在門口的衛兵明顯愣了一下。
「這是……先生請稍等，我得通報一下。」
他們並非粗暴阻攔，但反而顯得太快讓步，太過謹慎。 不久後，一名年紀稍長、披著軍官斗篷的人出現在關卡。他掃了一眼通行證，臉色便立刻沉了幾分。
「請這位貴賓到會客室稍坐，我們會為您安排入城。」
克雷亞沒有出聲，照做了。
那間會客室很小，石壁乾淨，像是刻意保留不用的空房間。只有牆邊一盞油燈，木椅擦得發亮，卻毫無溫度。
幾分鐘後，一名戴著面具、穿著黑色制服的女子出現在門口。銀邊黑衣、靜步無聲。
闇夜騎士團。 他在心中默念了一次，然後起身。
「克雷亞・艾斯特先生，請跟我來。」她語氣無波，語速剛好，像是在執行例行任務。
馬車早已等在關卡外。他們沒走正門，而是繞了條安靜的側道進城，途中無人說話。 車內鋪著厚墊，遮光布垂下，只留一線夕光斜射在地板上。
城內聲音漸遠，似乎連風都刻意繞開了他們的路徑。
馬車輪聲細碎，窗外的街道不再喧鬧。偶爾能聽見攤販收攤時的金屬撞擊聲、孩子奔跑的呼喊聲，但隔著厚厚的布幔，這一切彷彿與他無關。
他知道自己正在回到一個熟悉卻陌生的地方，一座城──曾是家，現在則可能是審判台。
隨著陽光逐漸沉入街巷深處，他覺得車廂裡的空氣也在慢慢凝結。
他沒開口，戴著面具的騎士也沒開口。語言不再重要，沉默才是迎接這座城市的方式。
最終，馬車停在王都南區一間看來已久未使用的招待所前。 她下車時回頭說了一句： 「明早十點，會有人來接你。」
說完便轉身離去，動作乾淨俐落，聲音消散在石板路的風裡。
克雷亞站在門前數秒，才伸手推開門。
他預期迎接自己的是簡單的空房，或是沉默的守衛。卻沒想到，屋內燈火溫暖、茶香微散，還有一個熟悉的身影正站在房中央。
那是個與他年紀相仿的女子，穿著整潔的女僕制服，雙手交疊，神情安定。
「……克雷亞少爺，好久不見。」她微微一禮，眼中藏著細微的情緒波動，「今晚由我負責您的起居安排。」
他怔了一下。並不是因為她的話，而是因為她的存在。
──莉潔。
她原本不該出現在這裡。 他曾經以為，自己不會再見到她了。
而她不是在等他回來，是在等他抵達。
日本語訳
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第二章・黄昏の門前
王都へ足を踏み入れる直前、クレアはあえて二晩だけ旅路を遅らせた。
迷っていたわけではない。ただ、あまりに早く辿り着きたくなかったのだ。
最初の宿で、見知らぬ人物が代金を支払い、残された言葉はただひとつ――「流星があなたに挨拶を」。
二度目の宿でも同じことが起きたとき、クレアは確信する。
それは偶然ではなく、計算された「通知」だった。
そして、黄昏の光が城壁を染める頃、彼はついに王都へ。
待ち受けていたのは冷たい沈黙の馬車と、闇夜の騎士。
招待所の扉を開けた瞬間、そこにいたのは――再び会えるはずのない人影だった。
王都に入る前、クレアは二晩だけ旅路を遅らせた。
迷っていたわけではない。ただ、早く着きすぎたくはなかったのだ。
最初の夜、彼は官道沿いの小さな宿に泊まった。
部屋は清潔で、壁はやや薄く、ベッドは少し硬かったが、文句をつけるほどではない。
翌朝、荷物を持って階下へ降り、会計を済ませようとしたとき――
「お客様のお代は、すでにどなたかがお支払い済みでございます。」
受付の若い店員が顔を上げ、丁寧ながらもいささか意外そうに告げた。
クレアの眉がわずかに動く。
「……誰が？」
「お名前は残されませんでしたが、一言お伝えするようにとのことです。」
帳面をめくりながら、店員は口にした。
「――『流星がご挨拶を』と。」
クレアは答えず、ただ軽くうなずくと背を向けた。
宿を出るとき、彼は宿の入口に数秒立ち止まった。
木々の梢から斜めに陽が差し込み、朝霧はまだ晴れきらず、空気は冷ややかだった。
彼は屋根や街角へと静かに視線を上げ、何も異常は見つけられなかったが――心の中では既に答えを得ていた。
二晩目は、別の町の、別の宿。
そこも前夜の宿と同じく、ベッドは硬く、壁は薄く、部屋は清潔で質素だった。
ただし前夜の経験が、彼の思考を一晩中離さなかった。
「……また、同じなのか。」
その夜、彼は家の夢を見た。
夢の中は、不自然なほど静かで、時計の音すらしなかった。
居間の長卓に向かい合って座っていたが、椅子には誰もいない。
ただ壁にかかった絵画だけが、記憶よりも鮮やかな色を帯びていた。
やがて遠くから足音が聞こえた。
風を越えて、過去から現在へと近づいてくるような、かすかな響き。
だが、その人物は何も言わず、彼の背後に立ち止まった――クレアは振り返らなかった。
夢の中の自分が恐れてそうしたのか、望んでいなかったのかはわからない。
翌朝目を覚ましたとき、後頭部に冷えが残り、まるで深い水底から上がってきたばかりのようだった。
数秒して気づいた。右手の指先が痺れていた。何かを強く握りしめたまま、ようやく手放したように。
窓辺に目をやると、朝の光が椅子の背を照らし、ただ埃が漂っているだけ。
そこには何もなかった。だが心にはまだ余震が残っていた。
朝、彼はまた受付に向かった。
「お代はすでにお支払い済みでございます。それからお言付けが――『流星がご挨拶を』。」
店員は軽い調子でそう告げた。
クレアはもう何も尋ねず、ただうなずいた。
――一度目は偶然かもしれない。
だが二度目となれば、それは計算。
その言葉は挨拶ではなく、通知。
その程度の手配で十分察せられる。
「闇夜」の手は、既に王都の外れ、彼の足元にまで伸びていたのだ。
道中、彼はずっと周囲を観察していた。
国外に出てからもう一年が経つ。辺境の都市とはいえ、結局は自国ではない。情報や噂がすぐに届くはずもなかった。
その上、あちらでの生活は決して困窮してはいなかったが、どこか「仕事に没頭して全てを忘れたい」という感覚がつきまとっていた。
――恐れていたからだ。
彼は次第に学んだ。「知らせがないことこそ、最良の知らせ」だと。
……出発する時点で、すでに違和感はあった。
王女はまだ即位していなかったが、政権の移行は驚くほど早く、しかも平穏に進んでいた。それはクレアにとって大きな意外だった。
政権が揺らいでいないのなら、反乱の準備など極めて危険な行為に他ならない。
彼には父がなぜそこまでの危険を冒すのか、理解できなかった。
だが道すがら目にした人々は、誰もがいつも通りの生活を送り、何ひとつ不安を感じている様子はなかった。
街路の兵士も、関所の役人たちも、皆がどこか「普段通り」の表情を浮かべ、ときには気の抜けたようにさえ見えた。
政権が不安定であるとか、空気がおかしいといった兆候はまったく見られなかった。
「だとすると……我が家は――」
クレアはそれ以上を思うことを、恐れた。
彼が王都にたどり着いた頃には、すでに黄昏が迫っていた。
斜陽は城壁を銅紅に染め、暮光は衛兵の槍先を照らし出し、その光は通行証の銀の縁取りまでも浮かび上がらせた。
通行証には名も顔もなく、あるのは封緘印と盾形の紋章のみ。門前に立つ衛兵は、明らかに一瞬動きを止めた。
「これは……失礼ですが、少々お待ちください。通報いたします。」
彼らは無理に遮ろうとはしなかった。だが、あまりに早く引き下がり、あまりに慎重だった。
ほどなくして、マントを羽織った年配の士官が関所に現れた。彼は通行証を一瞥し、その表情はすぐに険しさを帯びた。
「こちらのお方を客間にご案内しよう。我らが責任をもって入城の手続きを整える。」
クレアは無言のまま頷き、従った。
客間は小さく、石壁は清潔に保たれていたが、意図的に使われていない空き部屋のようだった。壁際に油灯がひとつ、磨き込まれた木椅子は並んでいたが、温もりはなかった。
数分後、黒衣に銀縁を施した制服を纏い、仮面をつけた女騎士が現れた。歩みは音を立てず、影のように静かだった。
――闇夜騎士団。
彼は心中でその名を反芻し、立ち上がった。
「クレア・エステ殿。どうぞこちらへ。」
抑揚のない声音、規定通りの速さ。それはまるで日課の任務を告げるかのようだった。
馬車はすでに関所の外で待っていた。正門は通らず、ひっそりとした側道を抜けて城内へ入る。道中、誰も口を開かなかった。
車内は厚い敷物が敷かれ、遮光布が垂れ下がり、夕陽の細い一筋だけが床を斜めに照らしていた。
城の喧噪は遠のき、風さえも彼らを避けるかのようだった。
車輪の音は細かく刻まれ、外の街路は次第に静まり返っていく。時折、屋台を片付ける金属音や子供の声が聞こえたが、厚い布の幕越しでは現実感を失っていた。
彼は理解していた。帰っているのは「家」ではなく、馴染み深くももはや異質な場所――裁きの座かもしれない都へ、と。
沈む陽と共に、車内の空気もまた凝り固まっていった。
言葉はなかった。仮面の騎士も沈黙し続けた。言葉など不要、この街を迎えるのにふさわしいのは沈黙だけだった。
やがて馬車は王都南区の一角、長らく使われていないように見える宿舎の前で止まった。
彼女は下馬し、振り返って短く告げた。
「明朝十時、お迎えが参ります。」
それだけ言い残すと、きびきびと背を向け、石畳に風のように声を消して去っていった。
クレアはしばし門前に立ち尽くし、ようやく手を伸ばして扉を押し開けた。
中に広がっていたのは、彼が予想した無人の空室でも、無言の警護でもなかった。
温かな灯火、かすかな茶の香り、そして部屋の中央に立つ、そこには見慣れた姿があった。
それは、彼と同年代の若い女性。整えられたメイド服に身を包み、両手を重ね、静かな面持ちで彼を見つめていた。
「……クレア様。お久しゅうございます。」
彼女はわずかに一礼し、瞳の奥にかすかな感情を湛えながら告げた。
「今夜は、私が起居をお世話いたします。」
彼は息を呑んだ。言葉のせいではなく、彼女の存在そのものに。
――リゼ。
彼女がここにいるはずはなかった。
もう二度と会うことはないと、そう思っていた。
だが彼女は、待っていた。
彼が『帰る』のを待っていたのではなく、彼が『辿り着く』のを待っていたのだ。
