「闇夜に刻まれた印」第十一章：石化の夜/《烙印於黑夜之印》第十一章：石化之夜（和訳付き）

【第十一章・石化之夜】
夜深的王宮書房裡，王女與副官對克雷亞的評估展開了一場冷靜卻隱含諷刺的對話。
她明白他能服從、能完成命令，但也清楚他並非「他們的人」。
而在王都陰暗的街道，克雷亞第一次親眼見識到闇夜成員的另一面——梅杜莎的石化之眼。
在恐懼與靜默中，他逐漸明白：若深究真相，他的世界將無可避免地崩塌。

本文

【王宮．內書房．夜】

房內只點著兩盞壁燈，光線斜灑在卷宗堆疊的桌面上，空氣中瀰漫著略帶墨香的沉靜。副官站在桌旁，手中拿著剛整理完的行動紀錄。

「……目前確認，他確實已完成所有階段測試。反應值穩定，行動中未出現脫序、抗拒或延遲情況。報告紀錄亦未見任何違反保密準則的言詞。」

王女翻著卷宗，手指停在其中一頁的邊角。她沒有立刻回話，只是低頭望了一會兒。

「我知道他做得到。」

她語氣很輕，像是在陳述一個從未懷疑過的事實。

副官微頓了下，低聲問：

「那……殿下認為，是否應編入第IV隊的支援名單？」

王女合上卷宗，靜靜道：

「不必了。」

副官一愣，抬眼看向她。

「他通過所有測試，甚至在數據上已超過部分現役成員……」

「他會服從。」王女截斷了副官的話，語氣不重，卻極其明確。「也會完成我交給他的任務。」

「但他不是我們的人。」

副官沉默了一會兒，低聲開口：

「……我當初也不是。但殿下願意給我一個選擇。」

王女側過頭，淡淡看了她一眼，語氣帶著一絲不易察覺的諷刺：

「妳和他不一樣。妳是在黑夜裡長大的。」

副官沒有退讓，聲音低得像是自語：

「……而他，是從對岸撈回來的，只是……溺得恰到好處。」

王女站起身，走向窗邊，看著夜色中的王都街道。她語氣依舊平靜，卻像從某個更遠的地方說話。

「他會選擇我，是因為他經歷過的事、做過的決定……是他自己走進來的。不是我們栽培出來的。」

「這樣的人，如果留在闇夜……」

她頓了頓，像是在斟酌一個過於沉重的詞語。

「總有一天，他會質疑我們到底在保護什麼，犧牲的是誰。」

王都的街燈在深夜顯得稀疏，偶有幾盞因魔力供應不穩而閃爍。克雷亞穿過貴族區邊緣的石板巷道，手中握著尚未投遞的家族成立申請書副本。這條路雖然陰暗，卻是回招待所最近的捷徑。

他疲憊地伸了個懶腰，才剛轉過一個彎，忽然感到腰側一陣冰涼，像是金屬貼上肌膚的刺痛感。

「把錢交出來。」

那聲音嘶啞、帶著呼吸聲，明顯壓低了音量，卻仍聽得出那種見過太多夜裡血跡的語氣。

克雷亞剛察覺異狀、正猶豫要不要反擊，忽然一道低沉女聲在背後響起——

「閃開。」

他身體還沒反應，大腦就先下了指令。訓練時學過的肌肉記憶讓他當機立斷地撲向地面。

緊接著，是一陣詭異的、彷彿空氣被擰碎的凝滯聲。

他才剛張開一點縫，另一個聲音——不再壓低，反而多了一絲寒意與莊嚴：

「閉上眼睛。」

那是一種無法違抗的命令－－一種她不想傷你，但你最好聽話的語氣。

他閉眼的下一瞬，一股奇異的魔力波動席捲周圍，彷彿世界靜止了三秒。

沒有金屬碰撞聲，沒有喊叫，沒有掙扎。只有一聲類似「碎裂」的聲響。

……然後，寂靜。

「可以張開了。」

他抬起頭，看到街角的一具灰白色的雕像，還維持著企圖拔刀的動作，臉部表情扭曲，永遠定格在恐懼與後悔之間。

而站在那雕像前的，是一名身穿黑制服、眼戴黑帶、蛇髮盤繞、氣息冰冷的女騎士。

......「梅杜莎......」

克雷亞好不容易才發出聲音，而女騎士已經轉身離開。

「夜裡在這種地方走捷徑的人……通常都不是無辜的。」

「臥倒得不錯，下次不要再做了。」

他覺得好像有些蛇髮的眼睛對他眨了眨，甚至覺得自己是錯覺。

克雷亞好不容易才鼓起勇氣，問了一聲：「那......這個人怎麼辦？」

女騎士回頭：「早班巡邏的有帶解石化的藥。」

「當然，也要他們在早晨前沒被砸碎的話...」

克雷亞盯著女騎士的背影，也拿起了文件包，站起身慢慢離開...

回到招待所，克雷亞呆坐在桌子前，想著之前遇到的事情。

遞給他王女命令和判決書的是會飛的少女，還有技術支援的少年，再加上這次的梅杜莎。

他們都穿著黑色銀邊制服，或至少是黑色的水手領。

「闇夜到底是甚麼樣的一群人？」

雖然他這幾天已經隱隱感覺到，闇夜讓人害怕，但是恐怕遠遠不是他想的那麼簡單。

「莉潔......」

(不不，不能再想起她了。)

因為他知道：

如果細想，他的世界會崩塌。

他記得那天傍晚，她站在招待所門口，背對夕陽，微笑著對他說：「今晚我來照顧你。」

他什麼都沒問，也沒說。

因為他知道，那不是迎接，而是送別。

她的女僕服壓得很整齊，徽章擦得很亮，靴子沒有一絲塵土——那不是平常的她，那是出任務的她。

她是來送上一份體制的溫柔，好讓他不至於直面真相。

讓他在通過王都城門時，父親的首級還在他脖子上。

——讓他從頭到尾都「沒有看到」。

他頓了頓，從書桌裡拿出了判決書。

判決書靜靜躺在桌面，字跡乾淨，連頁角都沒有摺痕。

他低著頭，望著那幾行時間。心裡有一個聲音，輕得幾乎聽不見。

——離家那天，也許就開始了。

他本可以推敲，推算，然後得出某個不該知道的結論。

但他沒有。

因為他知道，就算說出來，也不會改變什麼。

因為他知道，有些事，一旦講出來……就真的活不下去了。

因為他知道，即使有人聽勸，反而可能變成他挨刀。

他甚至想過，只差一步，被插上廣場尖茅的，也可能是自己的頭顱－沉沒在那黑壓壓的首級海中。

他把判決書鎖回了書桌。緊緊鎖上。

像鎖上記憶一樣。

「對了，克雷亞……不，瓦雷斯特家的工作人員雇用了沒？」
王女一邊切著蛋糕，語氣像是隨口提問。

「殿下，吃東西的時候請不要說話。」副官嘆了口氣，「維莎已經錄取了，只是……」

「只是什麼？」

副官默默遞上一份報告。

王女低頭瞄了幾眼，嘴角微微上揚，隨手合上。

「這沒關係，」她把報告還給副官，「但維莎……夠強嗎？」

「她原本是武裝女官團成員，因腿傷退役。不過守住克雷亞一個人，綽綽有餘。」

「那就好。」王女笑著叉起最後一口蛋糕，「寄給她一個袖扣吧，當作就職賀禮。」

「……沒想到他會用這種方法試人，看來我擔心得太多了。」

日本語訳

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第十一章：石化の夜

深夜の王宮書房で、王女と副官はクレアをどう扱うべきかを静かに語り合う。
「彼は従うだろう、任務も果たすだろう……だが、我々の“人間”ではない。」
一方その頃、王都の石畳の路地で、クレアは闇夜の一員――メデューサの石化の眼を目撃する。
沈黙と恐怖の中、彼は悟る。
真実を追えば、自分の世界は音を立てて崩れてしまうのだと。

【王宮・内書房・夜】
部屋には灯りが二つだけ灯り、その光が斜めに机上の書類の山に落ち、墨の香りをわずかに帯びた静けさを漂わせていた。
副官は机のそばに立ち、手には整理を終えたばかりの行動記録を持っている。
「……現在までの確認では、彼は全ての段階的試験を確かに完了しました。反応値は安定しており、行動中に逸脱や抵抗、遅延は一切確認されませんでした。報告記録にも、機密保持規定に反する発言は確認されませんでした。」
王女は書類をめくりながら、その一枚の端に指を止めた。すぐには返答せず、しばらく視線を落としたままでいた。
「できると分かっていたわ。」
声は柔らかく、それが疑う余地のない事実であるかのように淡々と告げた。
副官はわずかに間を置き、低い声で問う。
「それでは……殿下は、彼を第IV隊の支援名簿に編入すべきだと？」
王女は書類を閉じ、静かに答えた。
「必要ない。」
副官は驚き、顔を上げて彼女を見た。
「彼は全ての試験を通過し、数値においては現役の一部をも上回っています……」
「彼は従うわ。」王女は副官の言葉を遮った。その口調は強くなかったが、揺るぎない明確さを帯びていた。
「私が与えた任務を果たすでしょう。」

「けれど彼は、私たちの仲間ではない。」

副官は短く沈黙し、そして低く呟いた。
「……私も、最初はそうでした。ですが殿下は、私に選択肢を与えてくださいました。」
王女は顔を横に向け、淡々と副官に視線を投げかける。その声音には、ごくわずかな皮肉が混じっていた。

「あなたは違う。あなたは闇の中で育った。」

副官は退かず、まるで独り言のように低く続けた。

「……でも彼は、向こう岸から引き揚げられた者。ただ、溺れかけたその瞬間に、たまたま拾い上げられただけ。」

王女は立ち上がり、窓辺へ歩み寄った。夜の王都の街並みを見下ろしながら、遠くを見据えるように言葉を紡ぐ。
「彼が私を選ぶのは、彼自身が経験した出来事、下した決断、そのすべてが導いたもの。彼自身がこの場所に足を踏み入れたの。私たちが育てたのではない。」

「そんな者を闇夜に留めれば……」

言葉を切り、一つのあまりに重い言葉を選ぶかのように間を置いた。
「いずれ必ず、私たちが何を守り、誰を犠牲にしているのかを問い直すでしょう。」

王都の街灯は深夜になるとまばらで、時折、魔力供給の不安定さからちらつくものもあった。
クレアは貴族街の外れに続く石畳の細道を歩いていた。手には、まだ提出していない家名創設の申請書の副本を握りしめている。暗い道ではあったが、宿舎に戻るには最も近い近道だった。

疲労にあくびを噛み殺し、背伸びをしたその瞬間、角を曲がった途端、腰に冷たい感覚が走った。
まるで金属が肌に押し当てられたような、鋭い痛み。
「……金を出せ。」
かすれた声。荒い息を抑え込んで低く発せられたその響きには、夜に血を見慣れた者の気配が滲んでいた。
異変に気付いたクレアは、反撃すべきか逡巡する。だがその時、背後から低く女性の声が響いた。

「退け。」

思考より先に、身体が動いた。
訓練で叩き込まれた筋肉の記憶に従い、クレアは即座に地面に身を投げ出していた。
直後、空気そのものがねじ切られるような、奇怪な凝滞の音が走る。
目を開きかけた刹那、別の声が響いた。先ほどよりも低く、冷たさと威圧を帯びて。

「……目を閉じろ。」

それは命令だった。抗うことを許さぬ、ただ従わせる響きだった。
「傷つけたくはない。だが従え。」——そんな無言の意志が含まれていた。
クレアは目を閉じる。次の瞬間、奇妙な魔力の波動が辺りを席巻し、世界が三秒間ほど静止したかのように感じられた。

剣戟も、叫びも、もがきもない。
ただ一度、「砕ける」ような音が響いた。
……そして、静寂。

「……もういい、開けろ。」
顔を上げた彼の目に映ったのは、街角に残された灰白色の像だった。
刀を抜こうとした体勢のまま硬直し、顔は恐怖と悔恨に歪み、そのまま永遠に固められている。
その像の前に立っていたのは、一人の女騎士。
黒の制服を纏い、目元には黒い帯。頭には無数の蛇髪が渦巻き、吐息までも冷たく、張り詰めた気配を纏っていた。

……「メデューサ……」

喉の奥から、ようやくその名が絞り出された。

女騎士は彼を一瞥すると、もう背を向け歩き出していた。
「夜更けにこんな道を近道に選ぶ者……無辜であることは少ない。」
「伏せ方は悪くなかった。だが次はするな。」
一瞬、蛇髪の一房が彼にウィンクをしたように見えた。
錯覚だと思いたかった。

勇気を振り絞り、クレアは問う。
「……で、この人はどうなる？」
女騎士は振り返らずに答える。
「早朝の巡回には、解石化用の薬が携行されている。」
「もっとも、夜明けまで砕かれなければ……の話だが。」

女騎士の背を見送りながら、クレアは落ちていた書類袋を拾い上げ、静かに立ち上がって歩き出した。

宿舎に戻ったクレアは、机の前に座り込み、先ほどの出来事を反芻していた。

彼に王女の命令書と判決書を届けてきたのは、空を飛ぶ少女と、その技術支援を担う少年――そして今夜、彼を救ったメデューサ。
いずれも黒地に銀の縁取りを施した制服を纏い、あるいは少なくとも黒いセーラー襟を背負っていた。

「……闇夜とは、いったいどんな連中なんだ。」

この数日でうすうす感じてはいた。
闇夜は恐ろしい。だが、その実態は自分が想像する以上に複雑で、遥かに深いものに違いなかった。

「リジェ……」
（だめだ、思い出すな。）

考えれば考えるほど、世界が崩れていくと知っていた。
あの日の夕暮れを覚えている。
彼女は宿舎の入口に立ち、夕陽を背にして微笑み、こう言った。
「今夜は、私があなたを世話するわ。」
彼は何も尋ねず、何も言わなかった。
わかっていたからだ。
それは迎え入れる言葉ではなく、見送る言葉だったことを。
女中服はきっちりと整えられ、徽章は磨かれ、靴には一片の埃さえなかった――それは普段の彼女ではなく、任務に就く時の姿だった。
彼女が届けたのは体制の「優しさ」だった。
彼が真実を直視しないように。

都の城門を通るその時、父の首がまだ胴に繋がっていると錯覚させるために。

――最初から最後まで、彼には「見せない」ために。

クレアは机の引き出しから判決書を取り出した。
紙面は静かにそこに横たわり、文字は整然と清らかで、角一つ折れていない。
彼は俯き、記された日付を見つめる。胸の奥で、ほとんど聞き取れないほどの声がささやく。
――家を出たあの日から、すべては始まっていたのかもしれない。
推理できたはずだ。
計算すれば、導き出せたはずだ。
だが彼はそうしなかった。

なぜなら――たとえ言葉にしたところで、何も変わらないと知っていたから。

なぜなら――声に出してしまえば、本当に生きてはいけなくなると知っていたから。

なぜなら――もし誰かが耳を傾けても、次に首を刎ねられるのは自分かもしれないと知っていたから。

ほんの一歩違えば、広場の槍の穂先に突き立てられるのは自分の首級だったかもしれない。

暗く群がる首級の海に沈んでいたのは、自分だったかもしれない。
彼は判決書を再び机に戻し、錠をかけた。

強く、固く。
まるで記憶そのものに鍵をかけるように。

「そうだ、クレア……いや、ヴァレスト家の使用人は、もう雇ったの？」
王女はケーキを切り分けながら、あたかも何気なく問いかけるように言った。

「殿下、食べながら喋らないでください。」副官はため息をつく。「ヴィーシャはすでに採用されました。ただ……」

「ただ、何？」

副官は黙って一通の報告書を差し出した。

王女は目を落とし、数行を流し読みすると、口元にわずかな笑みを浮かべ、軽く閉じた。

「問題ないわ。」報告書を副官に戻しながら、王女は続けた。「でも、ヴィーシャ……強さは十分？」

「彼女は元・武装女官団の一員で、足の負傷で退役しました。ただ、クレア一人を守る程度なら、十分すぎるでしょう。」

「なら結構。」王女は最後のひと口をフォークで口に運び、楽しげに言った。「カフスボタンを一つ贈ってやりなさい。就職祝いよ。」

「……まさか彼がこんな方法で人を試すとは思いませんでした。私の心配は杞憂だったようですね。」