血道　第四部『血道』⑤

　阿鼻叫喚。
　地獄絵図。
　座敷を開けた途端、目に入ってきた光景を見て、樹音はこのふたつの熟語を思い浮かべた。
「うが……ぎぃ……」
　宴会のテーブルはひっくりかえり、オードブルの料理は散乱している。
　席についていた男たちは口から泡を出して倒れていた。もだえるさまは、宗教的な舞踊にも見えるほどだ。
「うわぁお」
「なに？　樹音くん」
　怯えた香菜子の声がする。樹音に小脇に抱えられたまま、香菜子は、しきりに周囲を気にしていた。
　ちらりと見た香菜子の目の焦点は、きちんとあっていない。
「見えない？」
「見えない」
「じゃあ、見ないほうがいい。目をつぶってて」
　風が吹いているのはわかる。
　きっと普通の風ではないのだろうが、物が揺れる。物理として吹いている。
　本物の『祟り』は、物理だ。
　実害があるものは、物理的な側面を伴う。
　樹音はカーディガンの袖で口元を覆いながら、顔をしかめた。
　強烈な刺激臭が鼻をついた。
　饐えた臭いは、客が吐いたためだろう。
　光里はその中で凍り付いたように座っている。光里と美国の母は気絶していた。
「何があったの？」
「……」
「大山くん！　何があったんだ！」
　樹音が強い調子で尋ねると、はっと光里が我に返った。
　そして、「ひっ」と短くつぶれた悲鳴を上げると、ずるずると壁まで下がっていった。
「わ、分からないです。と、突然……突然、みんな、苦しみだして」
　風が強くなる。
「う、うぎぃ、ぐ……っ」
　樹音に酒を注いでいたおじのひとりが苦しみのあまり、自分の持っていたコップの破片をのどに突き刺す。
　ずぶり。
　鈍い音を立てて、ずぷずぷと刺さっていく破片を目の当たりにして、樹音はさすがに言葉を失った。
「おじさん！」
　光里は半分泣いた声で叫んだ。
　見開かれた男の目は濁り、血走っている。何も、何も見ていない。
　破片はゆっくりと男の喉に飲み込まれていった。だが、その男は、破片を手にしたまま、上を向いて動かない。
「声が、二階まで聞こえているわよ、光里。静かになさい」
　大山美国は悠然と階段を下りて、座敷に入ってきた。ひとりだけ穢れのない彼女は、相変わらず微笑みながら、上座に戻ってきた。
　上座だけ──大山美国の席のお膳だけは、綺麗なままだ。
　皆が苦しみひっくりかえしたごちそうも、日本酒を入れたコップも。
　彼女はお膳のそばにあった一升瓶を手に取った。
　そして、ためらいなく、のどに破片を突き刺したおじの脳天に振り下ろす。
　上を向いたままだった男は、まともに額を割った。ごりっと瓶が奇妙な音を立てて、砕け散る。
「うがっ」
　びくんっと、全身を震わせて、おじは声を上げた。
「まだ死なないの。おじさま。順番でしょう？　こういうものは年長者が示しを付けないと、ねえ？」
　血が、飛ぶ。
　ごんっ、ごんっ。
　二度、三度と一升瓶で殴りつけられて、おじの頭はどんどん血に染まる。
　どう、とおじは倒れる。
　額が完全に割れ、頭蓋骨はずれている。血がどくどくと音を立てて流れだし、見開かれた目は樹音たちを見ていた。
　割れた一升瓶を無造作に投げ落とし、美国は返り血をぬぐって、宴会を見渡す。
　女主人が両手を広げる。
　風が強く吹く。
「ほら、おばさまも、順番よ」
「じゅんばん」
　げーげー吐いていたワンピース姿のおばは、ゆらりと体を起こした。
　近くにある一升瓶を一気に傾ける。
　ごくり、ごくり、と勢いよく喉が動いた。
　しかし、吞み込めてさえいない酒は、口からこぼれ、鼻からもあふれた。それでも無理やり飲み続つづけた。
　美国は慈愛に満ちた表情で、おばを見守る。
「へたくそね、おばさま。残念だわ」
　ゆっくりと美国が歩いていく。
　ラッパ飲みをする女性に近づくと、そのそばに落ちていた箸を手に取った。
「やめろ」
　樹音は思わず制止の声を上げた。
　だが、一歩も前に進めない。ガラスのケースに入れられて、ただ、この惨劇を見ているだけだ。
　美国は横目で樹音を眺める。
　そうして、手にした箸を逆手に持った。
　樹音は香菜子を抱きしめて、その目と耳を塞ぐ。守らなければ、何があっても、香菜子だけは。
　漆塗りの箸は振り下ろされた。
「ひぃぃいいいいいいいいぎいいいいいいいいいい」
　ぐちゅりと箸で目玉を貫かれた女は、奇声を上げて一升瓶を離した。
　全員が踊り続ける。
　隣の人間の首を絞める人間もいれば、酒を飲んでは吐いている者も、床を転がり、泡を吐く者も。
　全員が踊り続ける。
　そのなかで、美国は笑っていた。
「もう、こんな家、終わらせたほうがいいんです」
　ああ、ああ。
　樹音は内心で考える。
　もし、今、この目に怪異が見えるのなら、いったい彼女の背後に何が見えたのだろう。
　ゴゴゴゴゴと、低い音とともに、家がかすかに揺れる。
「地震……？」
　古い家だ、揺れとともに土のかけらが落ちてくる。東北を襲った大震災を経験したこの古い家屋は、ただでさえ、相当なダメージを受けているはずだ。
　それでも、集まった親戚は苦しみ続ける。
　その間にも、揺れは大きくなっていく。樹音はとっさにそばの柱に手をついたが、その手が滑ってバランスを崩した。
　柱には、べったりと血がついていた。
　血と、吐しゃ物と失禁したものの臭い。
　最悪だ、こんな光景は見たことがない。
　美国は、今度は光里に歩み寄った。
　凍り付いている光里の頬を、そぉっと撫でた。さきほど自らのおじやおばを嬲った手で。
「全部、終わり。私が、持っていく。全部、私で終わらせる」
「姉さん……？」
「出してあげるのよ。あの座敷牢にいるすべての女たちをね」
「……みんな、なにしたっていうんだ、こんなのおかしいよ！」
「なにも。なにもしてないわ」
　泣きながら怒鳴った光里に、美国は優しく諭す。
　そして、晴れ着姿のまま、この地獄を歩いていく。ずるずると、血を吸った足袋が湿った音を立てる。
　あれが、本当の血道なのかもしれない。
　女の歩いた道が、血の筋となり、延々と、恐ろしいほど脈々とつながってきた。
　仏壇に向かい、マッチを手にする。マッチを擦る、独特の音。
　家が、奥の方に向かって傾く気配がした。
　──あの方向は、座敷牢がある。
　美国はその方向を見ていた。
「なにもしてないのよ、この人たちは。ただ、わたしを苦しめただけ、この家の犠牲になれって言っただけ──お望み通りにしてあげようじゃない」
　火のついたマッチを、美国は手放した。
　いやにゆっくりとマッチが落ちる。こぼれた日本酒に一気に火が付いた。不自然なほど勢いで立ち上った炎は人々の腕の形だ。
　この炎は怨念だ。大山の人間がとらわれた永い永い『祟り』だ。
　その時、バキンッと大きな音が頭上で響いた。
　天井板が、割れた。
　一瞬だった。
　本当に。
　家は、あっけなく、倒壊したのだ。