広島県・厳島神社──なぜ海の上に社殿を築いたのか
厳島神社は、神聖視された宮島の入江に建ち、潮が満ちると社殿が海に浮かぶように見える。海上守護の神として信仰された宗像三女神、平清盛による整備、山・海・建築が一体となった景観から、海の上に祈りの場が築かれた意味をたどる。
広島県廿日市市の厳島、通称・宮島に鎮座する厳島神社は、安芸国を代表する神社として信仰されてきた。背後には山々が迫り、前面には瀬戸内海が広がる。宮島の自然と朱塗りの社殿が一体となった景観で知られている。
潮が満ちると社殿は海に浮かぶように見え、潮が引くと建物を支える地面が現れる。しかし、ここで見るべきものは、美しい海上社殿だけではない。神聖視された島と、海路の安全を願う信仰が、なぜ山と海の間に社殿を築く形へつながったのかを見ていく。
島と海を神聖な場所とした信仰
厳島では、島の主峰である弥山をはじめ、山や森林を含む自然そのものが古くから崇敬の対象となってきたと考えられている。社殿だけが独立して信仰されたのではなく、背後の山、海へ開かれた入江、島を覆う森林が一体となって神聖視されてきた。
厳島神社の社伝では、推古天皇が即位した593年、島を治めていた佐伯鞍職が神の導きを受け、潮が満ち引きする現在地に社殿を建てたとされる。創建の経緯は伝承であり、そのまま史実とは断定できない。ただし、山のふもとの入江に社殿を置いたことで、山・海・建築を結ぶ神域がつくられたことは、現在の景観からも読み取れる。
海路を守る三柱の女神
厳島神社の祭神は、市杵島姫命、田心姫命、湍津姫命の三柱だ。『古事記』や『日本書紀』では、天照大御神と須佐之男命の誓約によって生まれた女神として語られる。三柱は宗像三女神としても知られ、厳島神社では皇室の安泰、国家の守護、海上の安全を守る神として信仰されてきた。
瀬戸内海は、畿内と九州を結び、さらに朝鮮半島や中国大陸へ通じる重要な航路だった。風向きや潮流に左右される船旅には、遭難や漂流の危険が伴う。海を進む人々にとって、出航前に安全を願い、帰還後に無事を感謝する祈りは、暮らしや仕事と切り離せないものだった。
平清盛が整えた海上の社殿
厳島神社が大きく発展したのは、平安時代後期に平清盛が厚く信仰してからだ。瀬戸内海の交通や宋との交易に関わった清盛は、仁安3年（1168）に社殿を大規模に整えたと伝えられる。このとき、平安貴族の邸宅を思わせる寝殿造の様式を取り入れた社殿構成が築かれた。
清盛をはじめとする平家一門は、長寛2年（1164）に法華経などを装飾した平家納経を奉納した。清盛の昇進とともに、後白河法皇や高倉上皇をはじめとする皇族・貴族も厳島を訪れ、都の儀礼や芸能、工芸が島へもたらされた。厳島神社は航海安全を願う場所であると同時に、平家と朝廷の結びつきを示す重要な神社となった。
潮の中で守り継がれた建築
社殿の前方に立つ大鳥居は、海側から神域へ入る位置を示している。本社の本殿、拝殿、舞台と大鳥居は、海へ向かう軸を意識して配置されている。現在の社殿群は仁治2年（1241）の再建を基本とし、本社本殿は元亀2年（1571）、幣殿と拝殿は1241年の建物とされる。年代は異なるが、平清盛の時代に整えられた構成が受け継がれている。
海上へ張り出した回廊や社殿の下には、満潮になると海水が入る。木造建築にとって潮水や風水害は大きな負担となるため、厳島神社は修理と再建を重ねながら守られてきた。社殿群だけでなく、前面の海と弥山周辺の森林を含む区域は、平成8年（1996）に世界文化遺産へ登録されている。
航海への祈りが生んだ海上の景観
厳島神社の姿は、景観を美しく見せることだけを目的に生まれたものではない。神聖視された島の入江に社殿を置き、瀬戸内海航路を進む人々が海上の安全を願ったことが、その背景にある。
平清盛は、それまで続いてきた信仰を受け継ぎながら、都の建築様式や文化を取り入れた。皇族や貴族の参詣も重なり、厳島信仰は地域の祭祀にとどまらず、海を通って各地を往来する人々や朝廷へ広がっていった。
山と海の間に残る祈り
厳島神社では、社殿の見え方が潮の満ち引きによって変わる。満潮時には建物が海に浮かぶように見え、干潮時には柱を支える地面が現れる。自然の変化を建築から切り離さず、その中で祈りを続けてきたことが、この神社の特徴だ。
海上社殿は、山を神聖視した信仰、航海を守る三柱の女神、瀬戸内海を往来した船、平清盛による整備が重なって生まれた。厳島神社は、自然を背景として利用した建築ではなく、山と海の間に人の祈りを置いた場所なのである。
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