フレンチトースト

休日の午後。

百合子は台湾人留学生たちとの約束のため、久しぶりに渋谷へ向かっていた。

ハチ公前に着くと、その人の多さに思わず周囲を見回す。ハチ公像の前には、記念写真を撮るインバウンド客の長い列ができていた。

（渋谷って数年来なかったけど、インバウンド客が増えたなぁ）

すると後ろから声がした。

留学生「高階さん！」

振り向くと、台湾人留学生の黄さんと陳さんが手を振っていた。

百合子「じゃあ行こうか？」

三人は目的地へ向かって歩き始める。

その途中、陳さんがハチ公像を振り返った。

陳「ハチ公って、何でこんなに有名なんですか？」

百合子は説明した。

百合子「ハチ公は実際にいた犬なの。飼い主が亡くなった後も、毎日駅にお迎えに来てたんだって」

陳「ああ……悲しいお話なんですね」

三人は雑踏の中を歩きながら、フレンチトースト専門店IVORISHを探した。

ようやく店を見つけたが、店の前にはすでに行列ができていた。

留学生「やっぱり人気店なんですね」

百合子「そうみたいね」

列に並びながらメニューを見る。しょっぱい系のフレンチトーストも、デザート系のフレンチトーストも魅力的だった。

（そういえば、ここは立川の支店で食べて以来だなぁ）

十五分ほど待ち、ようやく店内へ案内された。

席に着くと、三人で相談しながら数品を注文する。

注文を終えた後、百合子が伝票の金額を見て少し焦った。

（しまった、高くなっちゃった💦）

料理を待つ間、三人は食べ物の話で盛り上がった。

黄さんが苦笑しながら言う。

黄「火鍋が懐かしくて、この前食べたんですが、麻辣湯で辛くて💦」

百合子「ああ、分かる」

百合子は思わず頷いた。

百合子「台湾の火鍋のスープって、そんなに辛くないもんね。鰹出汁とか使ったりするし」

黄「そうそう！」

黄さんは嬉しそうに頷く。

黄「台湾で食べてた火鍋を想像して注文したら全然違いました」

陳黄さんが思い出したように言った。

黄「東京媽祖廟の麻婆豆腐も辛かった💦」

百合子は笑う。

「確かにあれはしっかり唐辛子が入ってたね」

陳「日本人は辛いのが平気ですか？」

陳さんが不思議そうに尋ねる。

百合子「う〜ん🤔、割と平気かなぁ。もちろん苦手な人もいるけど、激辛ブームとかあったし」

陳「そうなんですね」

百合子「日本で火鍋っていうと、辛いものってイメージが強いかも。最近のガチ中華も四川料理とか湖南料理とか、辛い料理が人気だしね」

黄さんと陳さんは顔を見合わせた。

留学生「確かに日本で見かける中華料理、辛いもの多いです」

百合子はふと思ったことを口にする。

百合子「台湾って甘い味付けが多いよね」

留学生「それはありますね」

百合子「辛い料理って何だろう……。紅油抄手とか紅油系くらいかなぁ」

留学生「そうですね」

百合子「台湾キムチも甘いし」

二人とも大きく頷いた。

陳「日本では韓国キムチが食べられますね｡あれは辛いです」

黄「台湾では甘酸っぱい感じですよね」

話しているうちに、百合子は台湾で食べた料理の数々を思い出していた。

魯肉飯、肉圓、蚵仔煎、滷味、胡椒餅――。

どれもどこか甘みがあり、優しい味付けだった。

（そう考えると、日本人が想像する『中華料理』と、台湾で普段食べられている料理って結構違うんだなぁ）

そんな話をしているうちに、最初のフレンチトーストが運ばれてきた。

百合子は取り分け用のナイフで切り分ける。

百合子「はい、どうぞ」

留学生「いただきます！」

留学生たちは嬉しそうに食べ始めた。

百合子も一口食べる。

（あれ？ ちょっとしょっぱい？）

もちろん美味しい。

だが数年前に立川店で食べた時の感動がなかった。

その後も学生生活の話題で盛り上がる。授業のこと、アルバイトのこと、日本語の勉強のこと。二人とも日本での生活にはだいぶ慣れてきたようだった。

しばらくすると、今度はデザート系のフレンチトーストが運ばれてきた。

たっぷりのクリームとフルーツ。

こちらも三人でシェアする。

百合子は一口食べて再び考え込む。

（こちらは甘すぎる💦）

（昔ほどの感動がない💦）

（あれ？ 私の舌が驕ったの？）

店内を見渡すと、相変わらず多くの客で賑わっている。

笑顔で写真を撮る人も多い。

（人気店のはずだよね……）

（立川店の時は感動したんだけどなぁ）

料理を食べ終える頃には、三人ともお腹いっぱいになっていた。

店を出ると、渋谷の街は相変わらず人で溢れている。

留学生「今日はありがとうございました！」

百合子「またご飯行きましょう！」

留学生たちと別れ、百合子は駅へ向かった。

電車に揺られながら今日のことを振り返る。

留学生たちとの時間は楽しかった。二人とも日本での生活に慣れ、元気に頑張っているようだった。

ただ、店選びについては少し考えてしまう。

窓の外を流れる夜景を眺めながら、百合子は苦笑した。

百合子「お店選び失敗したかなぁ？💦」

そう反省しながらも、留学生たちが楽しそうに話していた顔を思い出し、少しだけ安心するのだった。