BIC特区-第5話　アオイとミサキ 1-1

　　差し込む朝日と鳥の鳴き声で目を覚ました。自然派レストランの環境音とは違い、様々な鳥たちが、様々な鳴き声で、無秩序に鳴き乱れている。それでも、その鳥たちの生演奏は不思議と不快ではない。

　昨日、中央管理局事務所で説明を受けた後、案内されたアオイの住まいは、一見すると古い家屋だが、室内はシンプルで清潔感がある。何より家全体がTIで制御されており、快適な温度と湿度が保たれ、様々な最新機能が搭載されている。例えば、「壁紙を南国風に」と言えば部屋の壁紙が変わり、N3デバイスとのリンクにより体調が悪いときは室温や湿度を自動調整し、休息を取るようにアドバイスまでしてくれる。

『おはようございます、アオイ。メッセージはありません。本日の予定は特にありません』

　アオイは、TIをエリザと呼んでいる。音声認識型AIを使い始めてから何度もデバイスを買い替えたが、一貫してこの名前を使い続けている。

「ありがとう」

　キッチンに行くと、昨日、管理局事務所を出るときにもらった食材の入った袋を開けた。中には食パン、バター、リンゴ、ミルクが入っていたので、それを朝食にすることにした。市販のパッケージではなく、シンプルな紙で包まれた食材はどれも素材本来の味がして美味しかった。

「これでコーヒーがあれば完璧なのにな、どこで手に入るか誰かに聞いてみるか」と独り言をつぶやいた。

　朝食後、集落のおおよその配置を確認して出かける準備をした。準備といっても、薄手の上着を羽織ったくらいで、手首に付けたブレスレット型デバイスで支払いができ、クレジットカード、健康保険証、運転免許証などの情報も登録されているので、手ぶらでも問題はない。
　
　こんな気持ちはいつ以来だろうと、28年間の人生を振り返ってみた。自分のことを誰も知らない環境で新しい生活を始めるのは、就職してひとり暮らしを始めたとき以来かもしれない。初めて親の監視下から逃れられることに喜びと不安を感じた記憶がよみがえった。

　アオイは、もう一度鏡の前で自分の姿を確認すると、玄関に向かい、「行ってきます」と、誰もいない空間に声をかけた。

　昔は家のセキュリティーを入れるために声を掛けていたが、今はTIが不在を判断し自動的にセキュリティーが作動するため、その必要はない。それでも無言で家を出るのは味気ないので、習慣的に声をかけている。『いってらっしゃい、アオイ。気を付けてね』エリザの返事を聞いて家を出た。

　　
　外に出ると、昨日に負けないくらいの快晴だった。まずはお隣さんに挨拶に行こうと周囲を見回す。北側にオレンジ色の屋根が小さく見えた。歩いていくには少し遠いかなとも思ったが、時間はいくらでもある。散歩がてら歩いていくことにした。

　15分ほど歩くと、オレンジ色の屋根が随分近くに見えてきた。家に近づくにつれ、甘い香りが漂ってきた。その香りはとても暖かく懐かしい感じがする。家の前まで行くと、アオイの住む家と同じくらいの大きさだが、外観は洋風で、きれいに片付けられている。カバードポーチには水色のロードバイクが立てかけてあった。

　外扉の周辺を見ても表札らしきものはないため、住んでいるのが男性なのか女性なのかわからないが、この甘い匂いから女性であればいいなとアオイは思った。

「ふぅー」と小さく息を吐き、扉をノックする。

「どうぞ」と中から女性の声が聞こえた。

「失礼します」と言って扉を開くと、先ほどまでとは比べ物にならないほどの甘い芳香がアオイを包んだ。