BIC特区-第8話　アオイとヒデオ 1-1

　まっすぐに伸びる一本道を、ミサキとふたりで歩いている。

　果樹栽培をしているヒデオの家は、ミサキの家から西に6キロメートルほど先にあるらしい。歩いてきたアオイを気遣って一緒に歩いてくれているのかと思ったが、ミサキは「自転車は乗りたくなったときに使うだけで、いつもは歩くことの方が多いんだ」と答えた。

　自転車は通常、移動手段として早く目的地に着きたい時や、歩くには遠い場所へ行くために使う道具だ。しかし特区では、時間に追われることがなく、歩いて行ける距離なら自転車は全く必要がない。
　
　歩いているとアオイは、家にコーヒーがないことを思い出し、ミサキに尋ねた。

「コーヒーってどこで手に入ります？」

「コーヒーポーションは手に入らないけど、生豆ならヒデオさんが育てているから分けてもらうといいよ」

　アオイは、コーヒーといえばポーションが当たり前で、粉をペーパードリップして飲むならまだしも、生豆から作るなんて思いもよらなかった。

「生豆？」

「そう、生豆。さっき飲んだのもそうだよ。まず、生豆を熱して焙煎して、その後挽いて粉にするの」

　確かにミサキの家で飲んだコーヒーは、普段飲むものとは明らかに違っていたが、そんなに手間暇かけていたとは思いもしなかった。

「焙煎器とミルは、管理局事務所にあるとして、明日と明後日分の豆は分けてあげるから、帰りにまたうちに寄って」

　ミサキが言うには、焙煎して3日寝かせた方が美味しいらしい。焙煎のレクチャーを受けている間に、ヒデオの家に着いた。

　ヒデオの家は、アオイたちの家よりひと回り大きく、家の横にある屋根付きのガレージには農機具や大きさの違う2台の子供用自転車が置いてある。家の裏手には広大な農園が広がっており、いくつかの果樹は太陽の光を浴びて風に揺れていたが、多くの果樹はガラス製の箱の中に収められているのが見える。

「こんにちは」ミサキが大きな声で呼びかけると、家の奥から「はーい」と返事が聞こえ、ドアが開いた。そこには、見るからに優しそうなおばあさんが立っていた。

「あら、ミサキちゃんこんにちは」とおばあさんが挨拶し、隣にいるアオイに視線を向けた。

「アオイといいます。昨日、特区に来ました」と頭を下げると、奥からドタドタと音がして、小さな男の子が走ってきた。

　男の子はアオイのすぐそばまで駆け寄ってきて、「新しい人？僕トモキ！小学3年、お姉ちゃん誰？」と元気いっぱいに話しかけてきた。

「こんにちは、アオイといいます。よろしくね」アオイがトモキの勢いに圧倒されていると、奥から女の子が現れて「トモキ！まだ授業中でしょ！」と言いながらトモキの腕を掴んだ。

「ユウナと言います。まだ授業中なので今日はこれで失礼します」と頭を下げ、抵抗するトモキを引きずって家の奥へと消えていった。

「騒がしくてごめんね。ところで今日はどうしたんだい？」

「あっ、そうだ！これ、ヒデオさんに分けてもらったパイナップルで作ったケーキ。みんなで食べてください」

　ミサキはケーキの入った紙袋をおばあさんに渡し、「ヒデオさんたちは農園？」と尋ねた。

「いつもありがとうね。もうすぐ戻ると思うけど、よかったらアオイちゃんを案内してあげて」と言いながら農園の方を見た。

「ありがとう。そうします」とミサキが言うと、おばあさんに軽く会釈して、ふたりで農園に向かって歩き出した。