『失恋専門のカフェ、あります』｜第5章　最後のスイーツ（前編）

注文票のペン先が、かすかに震えていた。

「……本当に、これでいいのか」

心の中で、何度も問いかける。

それでも私は、静かに、一文字ずつ──名前を記した。

──中原　直也

もう、この名前を書くのは最後にしたい。

そう思いながら、私はゆっくりとペンを置いた。

「……お預かりしますね」

朔さんが、変わらぬ静かな声で注文票を受け取る。

まるで、その名前の重さを知っているかのように、彼の手つきはどこか慎重だった。

あれから、何日も──何週間も、私はカフェに来るのをためらっていた。

でも今日だけは、なぜか違った。

朝から降りそうで降らない空模様のせいかもしれない。

けれど、きっと胸の奥で──私の中の“なにか”が、終わりを求めていたのだと思う。

カウンターに腰を下ろすと、店内はいつもより静かだった。

常連の気配もなく、ほかの客の気配もない。

あるのは、淡いランプの灯りと、かすかに漂うバニラと紅茶の香りだけ。

「……お待たせしました」

やがて朔さんが運んできたのは、丸く仕上げられた美しいタルトだった。

その上に、金色に透き通ったゼリーの層。

中央には、刻まれた柑橘の皮とキャラメリゼしたアーモンドが控えめに添えられていた。

「“名前の終わり”という名前のスイーツです」

その言葉に、私は小さく息を呑んだ。

「名前の……終わり？」

「はい。“その人”を思い出すたびに胸が痛むのなら、その痛みを、最後に“味わって”昇華してもらいたくて。そんなイメージで作りました」

朔さんは穏やかに続ける。

「中には、ほんの少しのビターリキュールを忍ばせています。ほのかな酔いが、思い出にやわらかな輪郭を与えてくれるかもしれません」

私はスプーンを手に取り、ゼリーの層をそっとすくい、口に運んだ。

──すっぱい。

けれど、それだけじゃなかった。

最初に広がる柑橘の酸味。

そのあとを追いかけてくるのは、かすかに甘くて、どこか懐かしい香り。

そして最後に、リキュールの静かな苦みが残る。

そのすべてが、記憶の断片のように──一枚ずつ、舌の上に積み重なっていく。

「……涙が、出そうになりますね」

ぽつりと漏れた声に、朔さんはやさしく頷いた。

「それでいいんです。泣いても、食べ終えたあとには、きっと心が少し軽くなるように──そう願って作りました」

ふと、入口のベルが鳴った。

振り向くと、そこには千早さんが立っていた。

その手には、小さな花束が握られている。

「……お邪魔します」

「どうぞ。ちょうど今、琴葉さんに“最後のスイーツ”をお出ししたところなんですよ」

朔さんの言葉に、千早さんは笑って頷いた。

「私も、同じものをいただけますか？」

「もちろんです」

こうして、再び──三人の時間が、静かに流れはじめた。

（つづく）

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