ジェームズ・ウェッブ望遠鏡が目指す 宇宙の過去

米航空宇宙局（NASA）は2021年12月25日に、ジェームズ・ウェッブ(James Webb)宇宙望遠鏡を南アメリカ北東部の海岸から打ち上げました。

ウェッブ望遠鏡は、老朽化したハッブル宇宙望遠鏡の後継となりますが、主な目的は「ビッグバン後に形成された初期の銀河や宇宙の構造の観測」です。

搭載された赤外線カメラでは、理論的にビッグバン後５億～６億年後の光を検出することができます。従来のハッブルは半径が半分以下で可視光線帯域を中心に光をあつめていましたので、それより解像度が高く波長が長い領域を探索することができます。
ビッグバンで空間が膨張しているため、より遠くの宇宙空間、言い換えると過去の情報は波長が引き延ばされているため、可視光線での観測だと限界があるわけです。

これからウェッブは、ロケットから切り離されて、折りたたまれた状態から徐々にアンテナを展開し（最終的にはテニスコート大）、ラグランジュポイントと呼ばれる重力が釣り合う位置（今回だと影響の強い地球・太陽・月）まで半年かけて移動して観測を開始します。

(Credit：ESA / D. Ducros)

従来では星間塵（じん）と呼ばれる雲状の存在がハッブルの視界を遮っていましたが、今回はその先を潜り抜けることができます。それによって、銀河ができるよりさらに過去の原始恒星に関する情報が初めて収集できることが期待されています。
言い方を変えると、未だに銀河やそれを構成する恒星（＆その周りをまわる地球のような惑星）が出来たメカニズムは解明されてません。
宇宙の3割近くを占めるダークマターがその形成に関与しているという仮説もあり、もしかしたら観測結果がいくつかの宇宙のなぞを一気に解明するかもしれません。