リュウグウから「生命の文字」が全部揃った──DNAとRNAの塩基5種すべてを検出

2022年、はやぶさ2のサンプルからアミノ酸が見つかったニュースに興奮した投稿をしました。

あれから約4年。今度はさらに踏み込んだ結果が飛び込んできました。

リュウグウの試料から、DNAとRNAを構成する核酸塩基が5種類すべて検出されたのです。

「核酸塩基って何？」という方のために、ちょっとたとえ話を。

DNAやRNAは、よく「生命の設計図」と呼ばれます。設計図である以上、そこには何かしらの「文字」が書かれているわけですが、その文字にあたるのが核酸塩基です。アデニン（A）、グアニン（G）、シトシン（C）、チミン（T）、ウラシル（U）の5種類。DNAはこのうちA・G・C・Tの4文字を、RNAはA・G・C・Uの4文字を使います。TとUが入れ替わるだけで、残りの3文字は共通です。

ようは、地球上のあらゆる生命の遺伝情報は、たった5種類の「文字」で書かれている、ということです。

で、その5文字がリュウグウの砂粒から全部出てきた。

これがなぜ大きなニュースかというと、2023年の初期分析では、試料量の制約からウラシル1種類しか確認できていなかったからです。残り4文字はずっと「おそらくあるだろう」という推測の段階でした。海洋研究開発機構（JAMSTEC）の古賀俊貴さんらの研究チームが、JAXAの国際公募で得た約20ミリグラムの新たな試料を独自の抽出法で分析し、ついに5種すべてを確定させました。

「あるだろう」と「ある」はまったく違う。JAMSTECの研究者もそう強調していました。科学において、予測と事実認定の間には深い溝があります。

さて、ここからが面白いところです。

研究チームはリュウグウの結果を、1969年にオーストラリアに落ちたマーチソン隕石、フランスのオルゲイユ隕石、そしてNASAの探査機オシリス・レックスが小惑星ベンヌから持ち帰った試料と比較しました。すると、5種類の核酸塩基はどの天体試料にも含まれていたのですが、その「配合比」がまるで違っていたのです。

料理にたとえるなら、同じ5つの調味料を使っているのに、レシピがそれぞれ違う、という感じでしょうか。

具体的には、核酸塩基はプリン塩基（AとG）とピリミジン塩基（C、T、U）の2グループに分かれます。リュウグウではこの2グループがほぼ同じ割合でした。ところがマーチソン隕石ではプリン塩基が多く、ベンヌとオルゲイユではピリミジン塩基が優勢だったのです。

この違いが何を意味するのか。研究チームは、それぞれの天体（親天体）が経験してきた化学反応の歴史の違いを反映していると分析しています。温度、水の量、アンモニアの濃度。そうした環境条件の差が、できあがる核酸塩基の「調合」を変えてしまうということです。

以前の投稿で、リュウグウのアミノ酸が「左利き」か「右利き」かという話を取り上げました。

あのときの結論は、「右手・左手ほぼ同数だったので、リュウグウから直接生命がもたらされた可能性は低そうだ」というものでした。

今回の発見はその話と矛盾しません。むしろ別の角度から、もっと大きな絵を描き始めています。

つまり、生命の「文字」そのものは宇宙で普遍的に作られていた、という可能性です。

リュウグウにもベンヌにも隕石にも、5つの文字は揃っている。配合比は違うけれど、材料は共通して存在する。ということは、約46億年前の太陽系が形成される過程で、核酸塩基は広範囲にわたって非生命的に（生物がいなくても）生成されていたことになります。

面白いのは、リュウグウの試料からは地球上に存在しない「6-メチルウラシル」という物質も見つかっていることです。これは地球由来の汚染ではなく、正真正銘リュウグウ起源の有機物であることを裏付ける証拠にもなっています。

ここでちょっと立ち止まって考えてみます。

生命の「文字」は宇宙に存在した。アミノ酸という「文字を読み取る仕組みの材料」も見つかっている。でも、文字があるからといって、自動的に小説が書かれるわけではない。アルファベット26文字があっても、シェイクスピアが生まれるとは限らないのと同じです。

「材料はあった。でも、それをどうやって『生命』という物語に組み立てたのか？」

この問いは依然として未解決のままです。

ただ、1つ確実に言えることがあります。かつてはこの問い自体が空想の産物でした。それが今では、実際に宇宙から持ち帰った汚染のない試料を分析して、データに基づいて議論できる時代になった。はやぶさ2というプロジェクトが、この「問いの質」を根本から変えてくれたのです。

はやぶさ2は現在、拡張ミッションとして次の目標天体「トリフネ」に向かっています。リュウグウで得られた知見を携えて、さらに別の小惑星のデータが加われば、太陽系における有機分子の分布地図はもっと精緻になるでしょう。

生命の起源をめぐる旅は、まだ始まったばかりです。でも、その旅の「地図」は着実に描かれつつあります。

参考記事

〇天文学：リュウグウの試料から5種類すべての核酸塩基が検出される（2026年3月17日）

〇小惑星リュウグウ試料から5種すべての核酸塩基を発見（2026年3月17日）

〇小惑星リュウグウの試料から核酸の塩基5種全て発見 地球の生命の材料、宇宙飛来説を補強（2026年3月17日）

〇小惑星リュウグウのサンプルからDNA/RNAの塩基5種類が発見される（2026年3月18日）

〇はやぶさのサンプルで地球外からの生命誕生説が・・・（2023年2月24日）

〇はやぶさ２から正式にアミノ酸を確認（2022年6月7日）

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