シャンソンハット物語（上）｜無料か

知らない人について行ってはいけない。
40 歳でもだ。

誕生日を迎えたサオリは、この辺りで一番大きな神社を、一人訪れていた。

自分なりの節目には、神様に挨拶したい気分になる。

40歳。ダブル成人式か。
で、ダブル成人式ってなんなんだよ。
２分の１成人式と同じくらい意味ないわ。

そんなことをふと思った。
心が少しカサカサしていたのかもしれない。

あれからもう20年なんて、信じたくない。

私、ちゃんとハタチからの20年、何かを積み上げただろうか？

サオリはなんとなく振り返ってみた。
20年の間に結婚して、母になった。仕事も、ゆるく再開した。
何もしてなかったわけじゃないぞ。ちゃんと自分なりに生きてきたはず。

そんなふうに肯定してみるほどに、なぜか心の奥の柔らかい場所が、モヤモヤしてくるのはなぜだろう。

自信がない。
不安だ。
このまま何も成さずに死んでいくなんて嫌だ。

この神社には、本殿の裏側に「くすのきの道」という神聖な場所がある。　

写真撮影は禁止。大楠がそびえ立ち、鬱蒼とした森の中は夏でもひんやりしている。

大楠に手を合わせると、風がヒューっと吹いてきて、枝がゆっさゆっさ揺れた。「よくきたね」と言われている気がした。

平日だからか、サオリの他に歩いている人はまばらで、森はひっそりと静まり返っている。

心を静かにして歩いていくと、誰もいないはずの場所から、カサコソと葉や枝がこすれるような音がした。

何！？
必要以上にビックリして、音の方に顔を向けたまま固まる。

なんだ、鳩か。
やめてー。

神聖だと聞いているから、余計そういうモードになる気がする。
素直か。

サオリは、森の神聖な空気を、胸いっぱい吸い込んだ。日々の不安が一瞬で溶かされていくような清々しさを感じていた。

しばらく歩くと、遠目に数人の人だかりが見えた。そこだけ空気がざわついているようだった。

ゆっくり近づいていくと、グレーの中折れハットを被った紳士が、森の静けさを無視するかのように、シャンソン的な何かを気持ちよさそうに歌っている。

この神聖な森で歌っている人物がいることに、目を疑った。そして立ち止まって見入ってしまった。

やがて、紳士は歌うのをやめると、周りにいる女性たちに何かを配り始めた。

その怪しげな雰囲気に警戒心は大きくなったが、くすのきの道は決して引き返してはいけないような気がしていた。何があろうとも歩き切って、コンプリートしないと意味がないと、サオリは気合を入れた。あの女性たちと話している間に通り抜ければ大丈夫。そう確信した。

立ち止まって考えているうちに、女性達はもう紳士のそばを離れようとしていた。

でも、もう行くしかないのだ。歩幅は自然と大きくなった。
俯き、視線をそらし、やり過ごそうとした。

しかし、ささやかな抵抗もむなしく、ハットの紳士は
「ちょっとお姉さん」
とにこやかに声をかけてきた。

サオリは、肩にかけていたバッグの紐をギュッと握り直した。
お姉さんなわけはない。
それなのに、あろうことか立ち止まってしまった。

「いいものあげるね」

紳士はさらに近寄ってくる。

ここまでくるともう、なぜかわくわくしている自分がいた。

中折れハットが素敵に見えたせいか、
シャンソンが気になったからか、
それとも単に変な人への好奇心なのか。

ハット紳士は、シャンソンを鼻歌で続けながら、くすんだ水色のジャケットの内ポケットから茶封筒を出した。

そして、さらにそこから、何かを大切そうに取り出した。

松葉？

「そう。松葉っていうと、二本が普通でしょ。でもさ、高野山と、この神社に一本ずつ、三本の松葉の松があるの。これはね、なかなか手に入れられる人はいないよ。お姉さん、よかったね！幸運中の幸運」

「なるほど」……多分嘘だな。

「自分も変だけどさ、だいたい神社に一人で来るような女性は変わってるからさ。話すと面白いから声かけるのさ」

「まぁ、そうですね」

変わってると言われると、認められた気がしてうれしい。春先の変質者に絡まれているこの状況が、ちょっと楽しくなっているサオリがいた。

沈黙の中で、のどかな鳥のさえずりが響いた。

「昔俺ね、ここの神主さんと仲良くなって、色々もらったんだ。」

今度は、くたびれたビジネスバッグから、紙きれを出してきた。

……祝詞か。これを、どうしろと。

「俺はね、ひと月に本を15冊読むの。幸せな晩年を過ごしたいなら、40から目標を持って、色々チャレンジすること。本も読まずに、だらだらテレビ見て世の中の文句ばっかりな受け身じゃだめ」

なるほど。それは、そうかもしれない。

紳士は言いたいことがたくさんあるようで、矢継ぎ早に言葉を並べた。

「IQだけじゃだめ。EQが大事なのよ。冗談言い合えるようなコミュニケーション能力。ね？生きる力。冗談ってね、超大事！」

まぁ、確かに。そうかも。
で、一体この人、誰なんだろう。

ハット紳士は、おもむろにスマホを取り出した。

「俺が声かけると、何人かの女性はついてくるの。これほんと」

その瞬間、スッと背中が冷えて森が静かすぎるのを感じた。サオリはちょっと後ずさりした。

「お姉さん、今日がダメだったらさ、次会ったときお茶しよう。ね？」

「はは、そうですね」
（これ以上距離を詰めてきたら通報する）

じりじり後ずさりしているサオリを、気にも留めていないようだ。

「俺っていくつに見える？年齢を当てたら一泊のペア温泉旅行をプレゼントするね」

黙れシャンソンハット。推定65歳。お元気ですね。
絶対について行きますまい。

さあ、そろそろ切り上げようかなと思っていると、

「見て、俺の生命線こんなに長いの」

なぜかシャンソンハットは、生命線をアピールしてきた。

あ、この人も百握りなのか！
思わずサオリは、手のひらを広げて見せてしまった。
サオリも、手相が横棒一本だったから。思わず。

「あ！！やっぱ俺たち運命なんだね」

「違います」

「運命のお姉さんにいいこと教えてあげる。この手相の人はお金に困らないんだよ」

「えー、別にすごいお金持ちとかじゃないんですけど」

「バカ！お金なんて必要なだけあればいいんだよ、家族親戚先祖に感謝して、元気で生きていられるだけで感謝。そうでしょ？お金持ちじゃないとか言うんじゃないよ。もっと今ある幸せに感謝をしなさいよ」

会ったばかりの人に、「バカ！」って怒られた。
なかなかない経験ができたわ。

思いがけず森の中に長く居たから、春なのに手足が冷たくなってきた。

「じゃあ、お疲れさまでした」

サオリが去ろうとした時

「お姉さん、占い興味ある？」

なぜか小声で、そう伝えられた。

興味、なくはない。サオリの耳は自然と大きくなった。

「俺ね、実はその道ではけっこう有名なのよ。前世とか、使命とか分かっちゃうの。手相も得意よ。今から家来てくれたら無料でいいよん」

……無料か。

ただほど怖いものはない。　

知ってる。その標語は知ってる。

だけど。一度手相は見てもらいたいって長年思ってきた。

自分の運命とか生きる意味とか、使命とか。
興味は、ある。

「家って近いんですか？」

サオリは自分の発した言葉に驚いていた。

いや、聞いただけですよ？
ごまかしてみたが、

「近いよ！すぐそこ！」
かぶせ気味に言われた。

どうしよう。絶対に行ってはいけないことだけは、分かる。
スマホの充電を確認する。20パーセントか。

多分、ギリなんとかなる。

「運命」とは言わせない。
でも、ここで勇気を出したら何かが変わる気がしたのだ。

サオリは、期待と恐怖がないまぜになった体を、小さく震わせていた。

（続く）