第4章　英雄誕生 ― 人魔大戦 ―　第6節　別れそして再会

僕は魔人の一人に向かって突撃を開始する。

うまく行く保証はどこにもない。

大体一度もこの兵器を出したこともないのだから。

だが試す余裕もない事が何となくわかっていたので、これもぶっつけ本番でやるしかなかった。

「でーーーーーっ！」

「また突っ込んできやがったぜ！」

「慌てるな、兄弟。また傷でもさせられたら仲間の笑いものになるぜ」

「ああ、今度は迎撃してやる！」

魔人は右の拳を振りかぶって僕に振り降ろしてきた。

動き自体それほど速くなかったので僕はジャンプして避ける。振り降ろされた地面から砂埃が巻き上がった。相当な威力だ。まともに受ければ即死するだろう。

「ちきしょう、当たらねぇ。どこに行きやがった！」

しめた。相手は見失っている。

砂埃の外周を回り、魔人の後方から再び突撃した。

「後ろだ！兄弟！」

「なにっ！」

今頃気づいても遅い。迎撃は間に合わないはず。

僕は腕輪に意識を集中する。

次の瞬間――

僕は突撃した反対側に立っていた。

「ぎゃあああああっ！」

「き、兄弟ーーー！」

魔人の体は横一文字に真っ二つに割れ、多くの血しぶきと共に無残に地面に落ちる。

僕自身、何をしたのかよく覚えていない。

無我夢中だったと言うしかないだろう。

その直後だった。

クレフ「ぐああああああああっ！」

なんとも言えない激しい頭痛が襲う。

あまりの激痛に僕は地面に膝をついた。

これが兵器を使用した代償なのか……。

「き、貴様ーーー！よくも兄弟を！」

もう一人の魔人は逆上し、膝をついている僕に拳を振り降ろそうとする。

当然迎撃する余裕などない。

やられる！

ラグドウ「クレフ！畜生！間に合わん！」

ラグドウさんが駆け寄ろうとするが距離がある。

間に合わない。

ここまでか……。

僕は死を覚悟して目をつぶる。

衝撃が走った。

だが、不思議と痛みは来ない。

恐る恐る目を開けてみると――

目の前に僕を庇う小さな背中があった。

クレフ「！！」

ラグドウ「！！」

マウイだった。

僕と魔人の間に割って入っていた。

振り下ろされた拳は、マウイの小さな背中にめり込んでいる。

「よかった……兄ちゃん……間に合った……」

クレフ「マウイ！！！」

マウイの体はぐったりとしていた。

普通の大人でも即死しそうな一撃だ。

「クレフ……兄ちゃん……勝って……」

それだけ言うと、マウイは僕に寄りかかるように倒れ――

そのまま動かなくなった。

「なんだ？このガキは？」

魔人は冷たく言う。

「どこから来たか知らないが、ほんの少しだけ長生き出来たな。あの世でちゃんと謝れよ」

魔人は再び拳を振り上げた。

「おい！勝手にあきらめるな！」

ラグドウさんの大剣が、その拳を受け止めていた。

「小僧の犠牲を無駄にする気か！小僧の気持ちを少しは汲んでやれ！」

だが魔人は笑う。

「ほほう、この俺の拳を止めるとは大した力じゃないか」

そしてもう片方の腕を振り上げた。

「だが、お前が両腕で受け止めているのに対して俺は片腕だ」

その爪がラグドウさんを狙う。

その時だった。

「がっ！」

叫び声が響く。

だが叫んだのはラグドウさんではなく――魔人の方だった。

魔人の背中に一本の矢が突き刺さっている。

「魔力解放」

静かな声が響いた。

次の瞬間、魔人は光に包まれ、そのまま消滅していった。

森に、急に静けさが戻る。

ついさっきまでの殺気が嘘のようだった。

「クレフ！」

茂みから姿を現したのは、薄汚れた魔道着を着たクリスだった。

クリスの視線が、僕の腕の中に落ちる。

「……その子、残念だったわね」

「なんでなんだ？」

「えっ？」

「なんで、もっと早く来てくれなかったんだ！もう少し早ければ、マウイは……マウイは！」

僕は完全に号泣していた。

はっきり言って僕が言うのはただの言いがかりだ。助けて貰っておいてそんな言い方はないと思う。だが言わなければやりきれない気持ちだったのだ。こうなったのは自分の責任、それを素直に認めたくない。

クリスもそんな僕の心情を悟ってか特に何も反論しなかった。

ラグドウは言う。

「……とにかく、小僧の墓でも作ってやらないとな。嬢ちゃん、手伝ってくれるか？」

「あっ！は、はい！」

ラグドウさんとクリスが作業している間、僕は無意識のうちにマウイの亡骸を抱きしめていた。

僕を庇ったマウイはどんな思いだったんだろうか？

たったの二、三日の付き合いだったとはいえ、マウイは僕を実の兄のように慕い、僕も実の弟のように可愛がっていた。これからだって時だった。それなのに……。

「クレフ……いいか？」

「はい……」

ラグドウさんは丁寧に僕からマウイを引き離す。

マウイの顔は笑っていた。

何かをやり遂げたような、そんな達成感がにじみ出た笑顔だった。

今の僕にはその笑顔が苦痛に見える。

……そんな笑顔もあるんだな。

「僕にやらせてください！」

僕は頭痛が治まっていない状態でも、マウイの亡骸を埋める作業の志願をした。これは僕がやらなきゃいけない。そう思った。

こうしてマウイの墓は完成し、三人で黙祷を捧げる。

「さて、そろそろ行くぞ」

僕たちは様々な思いを考え切れないまま、その場を後にした……。

最終節へ続く

第4章の中でも、大きな転換点となる節です。

クレフは初めて魔人を倒す力を発揮しました。

しかしその直後、マウイという大切な存在を失うことになります。

守れた命と、守れなかった命。

この出来事はクレフの心に深く刻まれ、これからの戦いにも大きな影響を与えていきます。

そして――

ここでクリスが再び姿を現しました。

止まっていた歯車が、再び動き始めます。