第15章　外縁の追撃　第6節　眠る白印

白い反応は、城壁沿いに南へ続いていた。

敵が開いた灰色の道とは違う。

外縁林の奥へ誘うのではなく、城壁の内側をなぞるように、石畳の下で細く光っている。

道のように見えた。

けれど、足を進めるためのものではない。

何かを知らせるために、そこに残っているものだった。

クレフ「距離を取って進む」

フォーレスト兵「はっ」

兵たちはすぐに隊列を直した。

白い反応を踏まないよう、巡回路の端を選んで動く。

人払いされた城壁沿いに、必要な足音だけが戻っていく。

後方から、フォーレスト兵が駆けてきた。

フォーレスト兵「女王陛下より追加伝令です。ゾマー軍は外縁の守りの外で足止めされています。大きな突破はありません」

クリスが符を一瞥し、小さく頷いた。

クレフ「膠着しているのか」

フォーレスト兵「はい。ただし、圧は続いています。結界の外側で、何度も押し返しているとのことです」

外では、ゾマー軍が守りを押している。

だが、ここで足を速めすぎれば、敵の思うままだ。

急ぐ。

けれど、急がされない。

クレフ「敵が見せた道には乗らない。こっちの反応を追う」

リゼ「はい。この白い反応は、敵が作ったものではありません」

クレフ「昔からあるものかな」

リゼ「おそらく。ですが、何かに押さえ込まれています」

白い反応は、少し先で石畳の継ぎ目へ沈んでいた。

城壁の足元。

古い補修跡にも見える、深い継ぎ目。

その奥で、白い光がかすかに震えている。

リゼが膝をついた。

指先は石畳に触れない。

その下の白い光だけが、呼吸するように揺れた。

リゼ「ここです」

クレフ「下に何があるの」

リゼ「道ではありません。印です」

クリス「印？」

リゼ「何かを通すためではなく、何かが越えた時に分かるように置かれたもの」

白い印。

それは今、作られたものではない。

クレフたちが置いたものでもない。

石畳の下で、ずっと眠っていたものだ。

リゼ「五百年前……アトス様が人と魔人の境に願いを残した頃に近い印です」

クレフ「不可侵の約束に関わるものかな」

リゼ「はい。どちらか一方のものではありません。境を越えさせないために残された印です」

その時、白い印の上に、灰色の滲みが浮いた。

針のような反応だった。

石畳の継ぎ目に刺さり、白い光を押さえ込んでいる。

リゼ「触れないでください」

クレフ「敵の仕掛けか」

リゼ「はい。白い印を壊すためではありません。眠らせるためです」

クリス「眠らせる？」

リゼ「この印が起きれば、敵の通った跡が残ります。だから、先に押さえ込んだのだと思います」

クレフ「敵は、ここを通ろうとした」

リゼ「はい。ですが、完全には越えられていません」

だから誘ったのか。

外縁林の奥で待つと言った灰色の影。

あれは嘘ではない。

だが、全部でもない。

本当に隠したかったものは、ここにあった。

城壁沿いの、誰も気に留めない石畳の下。

クレフ「この印を起こせるかい」

リゼ「無理に起こせば、印ごと揺れます」

クリス「針を撃てばいい？」

クレフ「いや。針は狙わない」

灰色の針を壊せば、白い印まで傷つくかもしれない。

敵が眠らせたものを、こちらが壊しては意味がない。

クレフ「リゼさん、まだ生きている端はあるかな」

リゼ「右側です。完全には押さえ込まれていません」

クリス「霧も右だけ動いてる」

クレフ「そこを使う。針は抜かない。白い印の端を起こす」

リゼ「それなら、反応が逃げる先を作れます」

クレフ「クリス、動いている霧の場所を狙えるか」

クリス「針じゃなくて、右側だね」

クレフ「ああ」

クリスが弓を上げる。

矢の先は灰色の針ではなく、その右側の石畳へ向いた。

リゼが左手をかざす。

白い印の端が、わずかに明るくなった。

剣を抜く。

斬るためではない。

白い印と灰色の針の間に、こちらの位置を置くために。

クレフ「今だ」

矢が放たれた。

石畳へ突き刺さった瞬間、霧が薄く割れた。

同時に、白い印が一度だけ脈を打つ。

灰色の針が震えた。

抜けはしない。

だが、押さえ込んでいた力が緩む。

その隙間に、剣先を置いた。

青い光が石畳に広がり、白い印の端と重なった。

白い光が、石畳の下から浮かび上がる。

それは道ではなかった。

城壁の足元に埋もれていた、古い円の印だった。

内側には、人の文字とも魔人の文字とも違う古い刻みがある。

二つの形が途中で重なり、互いに避けるように刻まれていた。

リゼ「起きます」

クレフ「敵に知られるか」

リゼ「はい」

一瞬、迷う。

ここで印を起こせば、敵にも分かる。

だが、眠らせたままにすれば、敵の通った跡も消える。

なら、知らせる先を選ぶ。

クレフ「敵にだけ返さない。後ろにも返す」

リゼ「セリザ殿の警鐘へ？」

クレフ「ああ。ここを見つけたことを、先に味方へ渡す」

リゼが頷いた。

白い印の端へ、指先を近づける。

触れない。

けれど、白い光がそれに応じるように広がった。

灰色の針が逃げようと震える。

剣先は動かさない。

青い光で、ただその場を押さえる。

やがて、白い円から細い光が一本、後方へ伸びた。

巡回路の石の下を通り、来た道の奥へ消えていく。

同時に、灰色の針が音もなく砕けた。

リゼ「届きました」

クレフ「セリザに？」

リゼ「おそらく。少なくとも、受け皿の警鐘に揺れは返りました」

クリス「待って」

クリスの声が鋭くなった。

足元の霧が、南へ流れている。

風ではない。

白い印が起きたことで、押さえられていた灰色の反応が逃げ出したのだ。

細い影のような気配が、城壁沿いを南へ走る。

クレフ「逃げたか」

リゼ「逃げたように見せている可能性もあります」

クレフ「どちらでもいい。敵の反応が動いたなら、追える」

壁の向こう側で、灰色の気配が一瞬だけ揺れた。

声はない。

けれど、こちらを見たという感触だけが残る。

クリス「罠でも追うの？」

クレフ「ああ。敵が見せた道には乗らない。でも、敵を追うのはやめない」

リゼ「灰色の反応は南へ向かっています」

クレフ「なら、その痕跡を追う」

フォーレスト兵が息を整えながら振り返った。

フォーレスト兵「後方から合図です。青い揺れが返っています」

セリザだ。

直接の言葉ではない。

それでも、届いたと分かるには十分だった。

クレフ「この印を囲む。踏むな。壊すな。女王陛下とルナシウスにも伝えてくれ」

フォーレスト兵「はっ」

クレフ「僕たちは南へ進む」

白い印は、石畳の下へゆっくり沈んでいった。

完全には消えない。

そこにあると知った今、もう見落とすことはない。

灰色の反応は、城壁沿いを南へ走っている。

敵が隠そうとしたものが、こちらに背を向けた。

逃がさない。

誘われた道ではなく、眠っていた印が示した痕跡を追って、南へ踏み出した。

第15章第7節へ続く

第15章第6節を読んで頂きありがとうございます。

今回は、敵が見せた灰色の道ではなく、城壁沿いに残されていた白い反応を追う回でした。

この白い反応は、クレフたちが作ったものではありません。

五百年前、アトスが人と魔人の境に願いを残した頃から、石畳の下に眠っていた古い印です。

敵はその印を壊すのではなく、眠らせようとしていました。

壊せば痕跡が残る。

だからこそ、誰にも気づかれないように押さえ込み、境を越えるための隙を探していたのだと思います。

クレフたちは、敵の罠に乗るのではなく、敵が隠そうとした痕跡を追うことを選びました。

白い印を起こしたことで、後方のセリザたちにも異変を伝えることができました。

そして同時に、押さえられていた灰色の反応が南へ逃げ出します。

敵が見せた道には乗らない。

けれど、敵を追うことはやめない。

第15章の「外縁の追撃」は、ここからさらに動き出していきます。

次回は、南へ走る灰色の反応を追い、敵が隠そうとした場所へ近づいていきます。

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