第15章　外縁の追撃　第10節　灰色の青年

灰色の名残は、城壁の内側へ細く伸びていた。

南外縁の排水口から離れ、古い見張り台の方角へ引かれている。

逃げているのではない。

声を通す道だけが、白い印の縁をなぞるように残っていた。

クリス「見張り台って、今は使ってない場所だよね」

フォーレスト兵「はい。外側の見張りは別の塔へ移されています」

クレフ「だから人目が少ない」

リゼ「支点を置きやすかったのだと思います。灰色の印ほど強くはありません。声を沿わせるための結び目です」

向かうのは、クリス、リゼさん、案内役のフォーレスト兵一人だけ。

人数を増やせば、敵の言葉に揺れる数も増える。

今は、速く、静かに動く。

古い見張り台は、城壁の内側に半ば埋もれるように残っていた。

石造りの低い台座。

かつて木組みの足場があったのだろうが、今は礎石だけが並んでいる。

その中で、一つだけが乾いていた。

霧を受けているはずなのに、水気がない。

クリス「ここね」

リゼ「はい。白い印の返りが、ここで細くなっています」

案内役の兵が近づこうとした。

手で制する。

クレフ「触るな」

フォーレスト兵「はっ」

礎石の表面に、印は見えない。

灰色の光もない。

けれど、白い印の返りだけが石の奥へ吸い込まれている。

リゼさんが膝をつき、手をかざした。

リゼ「刻まれた印ではありません。白い印の流れに、声を絡めるための結び目です」

クレフ「ほどけますか」

リゼ「できます。ただ、近づけば向こうにも気づかれます」

足元の石が冷えた。

白い印の縁を伝って、灰色の声が戻ってくる。

影「来ましたね」

クリスが弓を構える。

リゼさんは手を引かない。

クレフ「ここが、お前の声の支点か」

影「支点というほど大げさなものではありません。少し声を置いただけです」

クレフ「その少しで、守りを揺さぶれる」

影「守りは、力だけでできていませんから」

声は近い。

石の下から響くというより、目の前に立つ誰かが薄い布越しに話しているようだった。

影「あなたは答えを急がない」

胸の奥が、わずかに冷える。

影「ですが、急がない者ほど、最後に選ばされる」

その言い方。

ただの敵が投げる言葉ではない。

こちらの癖を見ている。

会議室での何気ない視線。

遠慮があるようで、どこか踏み込んでいた青年の顔が浮かぶ。

ゼラス。

もう、ただの思い違いではない。

だが、まだ名は出さない。

クレフ「リゼさん、ほどけますか」

リゼ「はい。白い返りを礎石の外側へ少しだけ動かしてください。灰色の絡みが浮きます」

影「私を無視しますか」

クレフ「問いには乗らない」

影「では、何に乗るのです」

クレフ「お前が声を置いた場所だけを見る」

灰色の声が、一瞬沈黙した。

その沈黙が答えだった。

クリス「当たりだね」

影「勘の良い方は嫌われますよ」

クリス「あなたに好かれたいと思ってない」

リゼさんの指先に、白い光が浮かぶ。

礎石の周りに眠っていた線が、石の継ぎ目に沿って細く現れた。

そこへ灰色の糸のようなものが絡んでいる。

力を押さえ込む印ではない。

声を通すためだけの細い絡み。

剣を抜く。

斬るためではない。

剣先を礎石の外側へ置き、青い光を薄く広げる。

白い返りを少しだけ持ち上げる。

クリス「石、揺らす？」

クレフ「中心は外して。絡みだけ緩めてくれ」

クリス「任せて」

矢が放たれた。

礎石から少し離れた継ぎ目に刺さり、乾いた音が響く。

灰色の糸が緩んだ。

リゼ「今です」

剣先を押し込む。

青い光が白い線の縁をなぞり、灰色の糸を下から浮かせた。

リゼさんの手が動く。

白い印が、静かに目を覚ます。

灰色の声が揺れた。

影「乱暴ですね」

クレフ「お前ほどじゃない」

影「私は壊していません」

クレフ「眠らせた。揺さぶった。通り道にした」

影「使い方の違いです」

クレフ「違う」

灰色の糸が、一本切れた。

声が濁る。

初めて、余裕の奥に引っかかりが見えた。

クレフ「白い印は、誰かを迷わせるためのものじゃない」

影「では、誰のためのものですか」

クレフ「それをお前に決めさせない」

白い光が広がる。

灰色の糸が、礎石から剥がれた。

声が遠のく。

その直後、礎石の影が立ち上がった。

灰色の霧が、人の形を取る。

今までのような輪郭だけの影ではない。

顔がある。

肩がある。

旅装の線がある。

会議室で見た、あの軽い笑みがそこにあった。

クリス「人……？」

リゼ「クレフ様、下がってください」

下がらない。

剣を構えたまま、灰色の青年を見据える。

クレフ「ゼラス」

名を呼んだ瞬間、クリスが息を呑んだ。

クリス「クレフ、知ってるの？」

灰色の青年は、少しだけ笑った。

ゼラス「はい。覚えていてくれて、助かりました」

その声は、もう影のものではなかった。

会議室で聞いた声。

旅の青年として、何気なく近づいてきた男の声だった。

クリス「あなたが、これを？」

ゼラス「全部ではありませんよ」

クリス「そういう言い方、嫌い」

ゼラス「よく言われます」

リゼ「あなたは、白い印の由来を知っているのですね」

ゼラス「由来、というほど綺麗に語れるものではありません」

クレフ「ゼラス。お前はゾマー軍の者か」

ゼラス「違います」

迷いのない即答だった。

クレフ「なら、なぜゾマーの攻勢に合わせた」

ゼラス「使えるものを使っただけです」

クリス「最低」

ゼラス「否定はしません」

クレフ「白い印を眠らせたのも、お前か」

ゼラス「その一つは、私です」

その一つ。

すべてとは言わない。

だが、関わっていないとも言わない。

外のゾマー軍。

内側の灰色の印。

白い印への問い。

それらを繋げていたのは、少なくとも目の前の青年だった。

クレフ「目的は何だ」

ゼラス「まだ早いですね」

クレフ「早くない」

ゼラス「早いですよ。あなたはまだ、その白い印が何を守っているのか知らない」

白い光が、わずかに揺れた。

ゼラスの言葉に従ったのではない。

その奥にある何かを、印が覚えているような揺れだった。

リゼさんが息を呑む。

ゼラス「ほら。印は覚えています」

クレフ「黙れ」

ゼラス「またそれですか」

クレフ「お前の答えは、今は要らない」

ゼラスの笑みが、ほんの少し消えた。

クレフ「お前が何を知っているかは、後で確かめる。だが、ここを通して話すことは、もうさせない」

リゼ「支点はまだ残っています」

クレフ「止めます」

ゼラス「止めれば、私の声は遠くなりますよ」

クレフ「十分聞いた」

ゼラス「私の顔を見ても？」

クレフ「ああ」

ゼラスは目を細めた。

会議室の軽さは、もうない。

ゼラス「では、覚えておいてください。私は敵です」

クリス「言われなくても」

ゼラス「けれど、ゾマーではない」

リゼ「では、何者ですか」

ゼラス「それは次に」

クレフ「次を選べると思うな」

剣先を礎石へ向ける。

青い光を広げる。

リゼさんが白い印を起こし、クリスの矢が最後の継ぎ目を射抜いた。

白い光が礎石を囲む。

灰色の糸が、まとめて浮いた。

ゼラスの姿が大きく揺れる。

ゼラス「本当に、迷わないのですね」

クレフ「迷っている」

ゼラスの目が止まった。

クレフ「それでも止まらない」

白い返りが走った。

灰色の糸が切れる。

礎石から、声の通り道が剥がれ落ちた。

ゼラスの姿が薄くなる。

消える直前、青年は静かに笑った。

ゼラス「なら、次は選ばせます」

クレフ「何を」

ゼラス「白い印を守るか。白い印の意味を知るか」

灰色の姿が崩れる。

残ったのは、薄い冷気と、ほどけた灰色の名残だけだった。

声はもう響かない。

白い印の返りだけが、静かに城壁の内側へ戻っていく。

クリスが弓を下ろした。

クリス「……あれが、ゼラス」

クレフ「ああ」

リゼ「ですが、今の姿が本体かどうかは分かりません」

クレフ「それでも、もう影じゃない」

フォーレスト兵「クレフ殿下……今の者は」

クレフ「今見たことは、女王陛下とセリザにだけ伝える。名は広げるな」

フォーレスト兵「はっ」

声の支点は止めた。

これで、ゼラスはこの場所から白い印へ声を投げられない。

だが、終わってはいない。

白い印を守るか。

白い印の意味を知るか。

その二つを分けてきた以上、次の仕掛けはそこにある。

クレフ「セリザのところへ戻る」

クリス「うん」

リゼ「急ぎましょう」

古い見張り台の礎石から離れる。

灰色の糸はない。

声もない。

けれど、ゼラスの言葉だけが残っている。

私は敵です。

けれど、ゾマーではない。

敵の名は掴んだ。

声の支点も止めた。

その先へ進むために、白い印の返りを背に城壁の内側へ走った。

第15章第11節へ続く

第15章第10節を読んで頂きありがとうございます。

今回は、灰色の名残を追った先で、ついに灰色の青年の正体へ踏み込む回でした。

第9節でクレフたちは、敵の問いそのものに答えるのではなく、その問いを投げた声の支点を掴みました。

その支点があったのは、今は使われていない古い見張り台の礎石。

そこに残されていたのは、白い印を壊すための強い印ではなく、白い印の流れに声を絡めるための細い結び目でした。

敵は、力で守りを破るだけではなく、言葉で守る者の心を揺さぶろうとしていました。

けれどクレフは、問いの中身に飲み込まれず、声を置いた場所だけを見ます。

そして支点を断ったことで、灰色の影はついに人の姿を取りました。

現れたのは、会議室で出会っていた旅の青年、ゼラス。

彼は自ら「私は敵です」と告げます。

けれど同時に、「ゾマーではない」とも語りました。

ゾマー軍の攻勢に合わせ、白い印を眠らせ、声を通して問いを投げてきた者。

その正体は見えました。

けれど、目的まではまだ見えていません。

ゼラスが最後に残したのは、白い印を守るか、白い印の意味を知るか、という選択でした。

守ることと知ること。

その二つを分けて迫ってくるところに、彼の次の狙いがあります。

第15章の追撃は、灰色の仕掛けを追う段階から、ゼラスという人物そのものへ向き合う段階へ入りました。

次回もよろしくお願いいたします。

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